学习驾驭社会关系是一种技能，对在人类社会中生存至关重要。对于婴儿和幼儿来说，这意味着他们要学习谁可以依靠来照顾他们。麻省理工学院(MIT)的神经科学家现在已经确定了一个具体的信号，幼儿甚至婴儿用它来确定两个人是否有牢固的关系和相互帮助的义务：这两个人是否接吻、分享食物或有其他涉及分享唾液的互动。
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在一项新研究中，研究人员表明，婴儿期望分享唾液的人在一个人处于困境时能够互相帮助，这比人们分享玩具或以其他不涉及唾液交换的方式进行互动时要好得多。研究人员称，这些发现表明，婴儿可以利用这些线索来试图弄清他们周围的人最有可能提供帮助。
研究员Rebecca Saxe指出：“婴儿不会事先知道哪些关系是亲密的、有道德义务的，所以他们必须有某种方式通过观察他们周围发生的事情来学习这一点。”
分享唾液
在人类社会中，人们通常将关系分为“浓厚”和“淡”两种。浓厚的关系，通常在家庭成员之间发现，具有强烈的依恋、义务和相互回应的水平。人类学家还观察到，处于浓厚关系中的人更愿意分享体液如唾液。
Thomas说道：“这启发了婴儿是否能区分这些类型的关系以及分享唾液是否是他们可以用来识别它们的一个非常好的线索的问题。”
为了研究这些问题，研究人员观察了学步儿童（16.5至18.5个月）和婴儿（8.5至10个月）观看人类演员和木偶的互动。在第一组实验中，一个木偶跟一个演员分享一个橙子，然后跟另一个演员来回抛球。
在孩子们观看了这些最初的互动后，研究人员观察了孩子们在木偶坐在两个演员之间表现出痛苦时的反应。根据早期对非人类灵长类动物的研究，研究人员假设婴儿会首先看他们期望帮助的人。该研究表明，当小猴子哭的时候，队伍中的其他成员会看向婴儿的父母，似乎期待他们能够介入。
MIT的研究小组发现，当木偶遇到困难时，孩子们更可能看向跟木偶分享食物的演员，而不是分享玩具的演员。
在第二组实验中，为了更具体地关注唾液，演员要么把她的手指放在嘴里，然后放入木偶的嘴里，要么把她的手指放在她的额头上，然后放在木偶的额头上。后来，当演员站在两个木偶之间表示痛苦时，观看视频的儿童更有可能看向跟她共享唾液的木偶。
社会线索
研究人员称，这些发现表明，唾液分享可能是一个重要的线索，进而帮助婴儿了解他们自己和周围人的社会关系。
“学习社会关系的一般技能是非常有用的，”Thomas说道，“这种厚薄之间的区别可能对婴儿特别重要，尤其是人类婴儿，他们依赖成人的时间比许多其他物种更长，原因之一是它可能是一种很好的方法，可以弄清楚还有谁可以提供他们赖以生存的支持。”
研究人员在Covid-19封锁开始前不久做了他们的第一组研究，对象是跟家人一起来到实验室的婴儿。后来的实验是在Zoom上进行的。研究人员看到的结果在大流行前和之后都是相似的，这证实了跟大流行有关的卫生问题并没有影响结果。
“我们实际上知道，如果不是因为大流行，结果会是相似的。你可能会想，当突然间所有人都在谈论卫生问题时，孩子们是否开始对分享唾液有了非常不同的想法？因此，对于这个问题，我们有一个在大流行之前收集的初始数据集，这非常有用，”Saxe说道。
在Zoom上做第二组研究也使研究人员能够招募到更多样化的儿童群体，因为研究对象不限于那些能在正常工作时间来到剑桥的实验室的家庭。
在未来的工作中，研究人员希望对具有不同类型家庭结构的文化中的婴儿进行类似研究。在成年受试者中，他们计划使用功能磁共振成像来研究大脑的哪些部分参与了对社会关系进行基于唾液的评估。