新遗传学研究发现：饮酒是导致癌症的直接原因

尽管研究人员多年来一直指出饮酒和癌症之间的关联，但要确切了解酒精如何直接导致癌症，而不是许多有害的生活方式因素往往与饮酒同时发生，一直是个挑战。

大量饮酒通常与不良饮食、吸烟和缺乏运动有关--所有这些因素都被认为会增加癌症的风险。因此，一些人认为，正是这些因素在很大程度上说明了饮酒和癌症之间的任何相关性。

这项新研究采取了一种新的方法来调查酒精和癌症之间的联系，重点是已知与较低的酒精消费水平有关的基因变体。

两种常见的基因变异已知会降低一个人对酒精的耐受性。它们降低了一个人分解乙醛的能力，乙醛是身体代谢酒精时产生的一种有毒分子。之前的研究发现，这些基因变异的存在可以作为酒精摄入量的有效代理，因为那些有变异的人通常发现饮酒的影响非常令人不快。

该研究调查了15万名中国受试者的基因数据。这些受试者完成了几项调查，概述了他们的饮酒习惯，并对他们的一般健康记录进行了十多年的跟踪。对主观饮酒习惯的评估证实，那些具有低酒精耐受性基因的受试者比没有这种基因变体的受试者饮酒量要少很多。

一般来说，那些拥有一个或两个基因变异副本的受试者被发现有13%至31%的癌症风险降低。特别是以前已知与酒精有关的癌症，如头颈部、食道、结肠、直肠和肝脏，在那些饮酒较多的人中被检测到的比率很高。

研究进一步肯定了这种因果关系，发现那些至少有一个低酒精耐受性变体的拷贝，但仍然经常饮酒的人显示出明显较高的头颈部癌症和食道癌发病率。这表明无法分解乙醛可能与癌症风险的增加直接相关。

“这些发现表明，酒精直接导致几种类型的癌症，而在具有遗传性低酒精耐受性的人中，这些风险可能会进一步增加，他们不能正常代谢酒精，”该项目的首席研究员Pek Kei解释说。

剑桥大学研究人员2018年的一项里程碑式的研究直接证明了乙醛水平的增加如何直接损害DNA。这些发现提供了一个合理的机制，表明饮酒如何导致癌症，特别是在那些无法有效清除乙醛的人身上。

肯特大学的遗传学家Darren Griffin称这些新发现是“可靠的”，并说它们得到了优秀数据的支持。他还指出，酒精和癌症之间的这种联系只是酒精损害人的健康的许多方式之一。

“研究设计内在地隔离了这样一个事实，即似乎是饮酒（而不是其他生活方式因素）导致了癌症，”Griffin说，他没有参与目前的这项研究工作。“这样的研究对生活方式的选择有深远的影响，然而，酒精对健康的损害还有一系列的其他方式。”

其他研究人员在评论这项新发现时谨慎地指出，所研究的基因变体大多在亚洲人口中发现，因此需要更多的工作来验证欧洲人口中的关联。剑桥大学的统计学家Stephen Burgess强调了这一局限性，同时呼吁进行更多的研究，在其他人群中寻找这种关联。

“这项调查的一个限制是，酒精对癌症的有害影响在不能有效分解酒精的人身上表现得最强烈。” Burgess说。“无法有效分解酒精是东亚人群的共同特征，但在欧洲血统人群中并不常见。需要进一步的研究来确定酒精对癌症的类似有害影响是否存在于欧洲血统人群中。”

新发现建立在将酒精与癌症风险增加联系起来的大量证据之上。国际癌症研究机构去年的一项引人注目的研究估计，2020 年约有74万例新的癌症病例可直接归因于饮酒。这占全球所有癌症病例的 4% 左右。

这项新研究发表在《癌症遗传学和表观遗传学》杂志上。