新发现的“口腔塞子”可以让鲸鱼在进食时不被淹死

跃进式进食是一些须鲸如座头鲸和蓝鲸使用的特殊策略，在这种情况下，动物高速游向一大群猎物，然后将尽可能多的猎物舀入其巨大的嘴巴。当然，这样做也捕获了大量的水，鲸鱼通过它们的鲸须过滤把水吐了出来，然后留下了它们的磷虾餐。

但它们如何设法完成这一壮举而不使肺部或肠道被水淹没仍旧是一个谜。这听起来像是科学界现在应该知道的事情，但鲸鱼的解剖是一个相当模糊的主题，因为很少进行解剖。

在新研究中，研究人员在长须鲸的嘴的后面发现了一个像口腔塞子一样的肉球。当动物在呼吸时，这个口塞位于舌头后面的底部，允许空气从鼻腔进入下呼吸道，并以此同时防止口腔中的任何东西通过。

当鲸鱼想吞下它的晚餐时，这个塞子向上和向后移动，然后封锁了鼻腔通道并打开了一条从嘴到食道的通道。与此同时，一个软骨结构关闭了喉部和下呼吸道的入口，从而防止食物或水到达肺部。

这项研究的论文第一作者Robert Shadwick博士称：“我们没有在任何其他动物或文献中看到这种保护机制。我们对鲸鱼和海豚的很多知识来自于齿鲸，它们有完全分离的呼吸道，所以对猛扑式喂食的鲸鱼也做了类似的假设。”

该团队称，这种专门的解剖结构可能是帮助鲸鱼成长为地球上有史以来最大的动物的关键。

这项研究的论文第一作者Robert Shadwick博士称：“对磷虾群的大量过滤性进食是非常高效的，是提供支持如此大体型所需的大量能量的唯一途径。如果没有我们所描述的特殊解剖学特征，这是不可能的。”

研究人员计划继续调查这些解剖学特征，这将可以帮助我们更好地了解这些动物以及人类活动可能对它们的进食习惯产生什么影响。