在过去的4.5亿年里，地球上的生命已经被至少五次大规模灭绝所摧毁，这些灭绝通常被定义为在短时间内消灭75%以上物种的灾难。许多科学家提出，我们正在进入第六次大灭绝，而这次是由人类活动引起的，不过对这种说法的有效性和后果仍有争论。
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现在，来自夏威夷大学太平洋生物科学研究中心的研究教授Robert Cowie领导的团队认为--“第六次大灭绝已经在陆地和淡水中开始，并似乎变得越来越有可能。”相关研究报告已发表在《Biological Reviews》上。
“我们认为第六次大灭绝可能已经开始，并提出论据来反驳那些否认这一点的人，”该研究小组在文章中写道。小组成员还包括生物学家Philippe Bouchet和法国巴黎国家自然博物馆的Benoît Fontaine。
“否认它只不过是在面对迅速积累的大量数据时飞蛾扑火，不应该再有怀疑的余地，怀疑它是否真的在发生，”研究人员们补充道。
Cowie和他的同事们提到了大量的研究并对各族的物种灭绝进行了分类，但这篇文章主要是围绕他们对软体动物的研究展开的。软体动物是一个无脊椎动物家族，其中包括蜗牛、蛤蜊和蛞蝓。这一重点抵消了脊椎动物如鸟类和哺乳动物在国际自然保护联盟(IUCN)濒危物种红色名录中得到的不成比例的关注以及其他保护工作。
“IUCN关于鸟类和哺乳动物灭绝的信息可能是相当准确的，”Cowei在一个电话中说道，“然而，他们除了对无脊椎动物如昆虫和蜗牛及蜘蛛和甲壳类的极小极小部分进行评估外，没有对任何构成动物多样性的95%的无脊椎动物进行评估。”
Cowei指出，无脊椎动物提供了更多的生物多样性的随机样本。
过去的研究利用IUCN的数据来反驳我们正在进入第六次大灭绝的说法。Cowie和他的同事通过汇编陆地蜗牛和蛞蝓的灭绝率来反驳这一假设。从这些数据推断，研究小组得出结论，自1500年以来，可能有7.5%至13%的物种已经灭绝，这一数字跟其他许多表明由于人类压力造成的灾难性生物多样性损失的估计相一致。
“底线是，人们所做的所有这些估计表明，现在的灭绝率要比过去高得多，”Cowie说道。
文章称，尽管许多海洋物种也因人类活动而受到威胁，但这种灭绝危机在陆地上远比在海洋中更明显。跟大陆生物群落相比，岛屿生态系统如夏威夷的物种灭绝通常也发生得更快。
除了对可能发生的大规模灭绝发出警报外，Cowie和他的同事们还提出了一系列反驳，他们称这些反驳淡化了人类对世界物种压力的严重性，甚至建议人类应该利用这些生态变化为我们自己谋福利。
文章称，该团队认为，这种“对当前灭绝危机的自由放任态度在道德上是错误的”，另外，他们还主张采取更紧急的措施来解决人类活动造成的物种损失问题。
“我觉得有义务就我们觉得在这种危机情况下应该做什么发表意见。我不只是要提出数据，然后说就这样吧。我打算说我们应该做什么来解决这个问题，因为这是一个重要的问题，”Cowie说道。
最终，该团队承认，在这个巨大的问题面前，保护工作可能会感到徒劳无功并建议应将更多的精力花在努力收集正在消失的物种的标本上以免它们永远消失。
“我们不认为有一个积极的结局；我们认为这是一种灾难，”Cowie总结道，“我们觉得我们能为未来做的最重要的事情是在博物馆里尽可能多地保存这些物种，这样在200年、300年或500年后，人们仍能说这是地球上曾经拥有的东西。我坚信这一点。”