NASA的研究人员对周六发生在汤加岛国附近的一次大规模火山爆发的威力进行了估算。该机构戈达德太空飞行中心的首席科学家James Garvin告诉NPR：“我们得出的数字是约等于10兆吨TNT的当量。”
这意味着爆炸力是第二次世界大战结束时投在日本广岛的核弹的500倍以上。
美国地质调查局的地球物理学家Michael Poland指出，远在阿拉斯加都能听到这次爆炸可能是一个多世纪以来地球上发生的最大声的事件之一。“这可能是自1883年（印度尼西亚火山）喀拉喀托火山喷发以来最响亮的一次喷发。那次19世纪的大规模喷发导致数千人死亡并释放出大量火山灰，这使得该地区大部分地区陷入黑暗。”
在这次最新的事件中，Garvin称，他相信最糟糕的情况可能已经过去了--至少现在是这样。
“如果过去在这种环境下火山爆发的先例有任何意义的话，那么我们将在一段时间内不会再有这样的爆炸了。”
即使在爆炸发生三天后，汤加仍跟世界基本隔绝。海底通讯电缆似乎已经被切断，机场被火山灰覆盖，这使得救援航班无法抵达首都努库阿洛法。
新西兰政府的侦察飞行显示，火山灰已经覆盖了房屋和许多其他结构。新西兰外交部报告说，已经确认有两人死亡，海啸淹没了汤加塔布主岛的西海岸并造成了重大损失。Wire援引汤加政府的话称，又有一人死亡，离岛上的损失更大--包括芒果岛，那里所有的房屋都被摧毁。
在这次爆炸事件发生之前的几年里，NASA的团队一直在研究这次喷发背后的火山。据Garvin披露称，构成汤加的岛屿位于一个俯冲带上，在这个俯冲带上，地壳的一个部分向另一个部分倾斜。
“在这种特殊情况下，我们不知道是什么时候，一种带有大山丘和东西的山顶环的火山形成了，”Garvin说道。
在2014年底和2015年初，沿着那个火山口的边缘，火山活动建立了一个平台，从进而海中升起并形成了一个新的岛屿。一层层的蒸汽和火山灰最终将这个被称为Hunga Tonga-Hunga Ha'apai的岛屿跟它两边的两个更古老的岛屿连接起来。
NASA戈达德以及科学系统和应用公司的研究科学家Dan Slayback指出，Hunga Tonga-Hunga Ha'apai被周六的爆炸完全摧毁。他表示，如此大的爆炸规模甚至似乎把附近的老岛都炸成了碎片。“它们不是灰烬--它们是坚固的岩石，但被炸成了碎片。看到这种情况是相当惊人的。”
Garvin表示，该岛的形成也可能是其破坏的种子。当它从海中升起时，液态岩浆层充满了它下面的一个腔室网络。他怀疑爆炸是由地下管道的突然变化引发的，这导致海水涌入。“当你把一吨海水放入一立方公里的液态岩石中时，事情就会迅速变得糟糕。”
但据美国地质调查局的Poland说，尽管它具有爆炸性的力量，但喷发本身实际上是比较小的。跟1991年皮纳图博火山的喷发不同，它喷出的火山灰和烟雾持续了几个小时，而Hunga Tonga-Hunga Ha'apai火山的事件持续了不到60分钟。他预计这次喷发不会像过去其他大型喷发那样对地球的气候造成任何短期变化。
事实上，Poland认为，真正的谜团是这样一个相对较小的喷发如何能产生如此大的爆炸和海啸。“它有一个巨大的影响，远远超出了如果这完全是在水面上的话，你会预期的区域。这就是让人头疼的事情。”
Garvin则表示，科学家们希望对火山口周围地区进行更多的调查以采取后续行动。卫星图像分析已经在进行中，可能很快就会有无人机的任务。他希望该火山将足够安全以便研究人员在今年晚些时候访问。
Poland称，他相信研究人员在未来几天和几个月内会了解更多，因为他们对该地区进行了新的调查。“这对汤加人来说只是一个可怕的事件，但它可能是火山学中的一个基准、分水岭式的事件。”