“安慰剂效应”（placebo effect ）是众所周知的现象，是指一个人在获得了没有药理疗效的治疗方法后，“预料”或“相信”治疗有效，从而身体或精神健康得到改善的现象。虽然安慰剂效应的确切生物学、心理学和遗传学基础并不十分清楚，但一些理论指出期望是主要原因，另一些理论则认为病人与医生关系中的非意识因素自动缓解了症状。然而有时安慰剂效应也会造成伤害--所谓的“反安慰剂效应”（nocebo effect）发生在一个人在获得没有药理作用的治疗后出现不愉快的副作用，例如恶心或疲劳等症状。



在一项新的随机、安慰剂对照的COVID-19疫苗试验的荟萃分析中，贝斯以色列女执事医疗中心（BIDMC）的研究人员比较了接种疫苗的参与者报告的不良事件比率和接种不含疫苗的安慰剂注射者报告的不良事件比率。虽然科学家们发现接种疫苗的试验参与者报告的不良事件明显更多，但近三分之一接受安慰剂的参与者也报告了至少一种不良事件，其中头痛和疲劳是最常见的。该团队的研究结果发表在《美国医学会杂志》网络版上。


“安慰剂治疗后的不良事件在随机对照试验中很常见，”主要作者Julia W. Haas博士说，他是BIDMC安慰剂研究项目的调查员。“在疫苗试验中收集有关这些安慰剂反应的系统性证据对全世界的COVID-19疫苗接种非常重要，特别是因为据报道，对副作用的担心是对疫苗犹豫不决的一个原因。”


Haas及其同事分析了来自12项COVID-19疫苗临床试验的数据。这12项试验包括来自22578名安慰剂接受者和22802名疫苗接受者的不良反应报告。第一次注射后，超过35%的安慰剂接受者出现了全身性不良事件--影响全身的症状，如发烧--其中头痛和疲劳最为常见，分别占19.6%和16.7%。16%的安慰剂接受者报告了至少一个局部事件，如注射部位的疼痛、发红或肿胀。


相比之下，在第一次注射后，46%的疫苗接受者经历了至少一次全身性的不良事件，其中三分之二的人报告了至少一次局部事件。虽然这组人接受了药物活性治疗，但至少他们的一些不良事件可归因于安慰剂--或者在这种情况下，“反安慰剂效应”，以及鉴于这些效应中的许多也发生在安慰剂组。Haas及其同事的分析表明，“反安慰剂效应”占疫苗组所有不良事件的76%，占报告的所有局部影响的近四分之一。


在第二剂量后，安慰剂组的不良事件下降到32%，报告了任何系统性事件，12%报告了任何局部影响。相比之下，接种疫苗的参与者报告了更多的副作用，其中61%报告了系统性不良事件，73%报告了局部不良事件。研究人员计算出，在第二剂疫苗后报告的副作用中，“反安慰剂效应”占了近52%。虽然无法证实这种相对下降的“反安慰剂效应”的原因，但研究人员认为，疫苗组第一次的不良事件发生率较高，可能导致参与者在第二次时预期更多。


“像头痛和疲劳这样的非特异性症状--我们已经证明它们对反安慰剂效应特别敏感--在许多信息传单中被列为COVID-19疫苗接种后最常见的不良反应，”资深作者、BIDMC安慰剂研究和治疗性接触项目主任、哈佛大学医学院医学教授Ted J. Kaptchuk说。“有证据表明，这类信息可能导致人们将普通的日常背景感觉误认为是由疫苗引起的，或者引起焦虑和担心，使人们对不良事件的身体感觉过度警惕。”


Kaptchuk及其同事利用了大量且不断增加的证据。这些证据显示，完全公开的安慰剂治疗，即他所说的"开放标签的安慰剂"，实际上可以改善常见的慢性病，而没有任何安慰剂效应。虽然一些研究人员认为，告知患者不良反应可能会造成伤害，但Kaptchuk认为，从伦理上讲，完全告知参与者疫苗的潜在不良反应是必要的。


“医学是基于信任，”Kaptchuk说。“我们的研究结果使我们认为，告知公众可能出现的反安慰剂效应可能有助于减少对COVID-19疫苗接种的担忧，这可能会减少疫苗接种的犹豫性。”