人类是社会性的动物，但人们对过去不同种群之间何时、如何以及为何发生联系知之甚少。回答这些问题对于解释我们今天在人类种群中看到的生物和文化多样性至关重要。DNA是研究种群之间遗传互动的有力工具，但它不能解决这些古老的会议中的任何文化交流。
现在，马克斯-普朗克人类历史科学研究所的科学家们转向了一个意想不到的信息来源--鸵鸟蛋壳珠，以揭示古代社会网络。在《自然》杂志上发表的一项新研究中，研究人员Jennifer Miller博士和王一鸣博士报告了非洲南部和东部5万年的人口联系和隔离情况，这是由不断变化的降雨模式所驱动的。
新的考古研究显示了相隔3000公里的人群之间的古老联系，并提供了气候变化和古代人类社会行为之间的第一个直接联系。
鸵鸟蛋壳（OES）珠子是了解古代社会关系的理想文物。它们是世界上最古老的完全制造的装饰品，这意味着人类不是依靠物品的自然尺寸或形状，而是完全改造了贝壳来生产珠子。这种广泛的塑造为风格的变化创造了大量的机会。由于不同的文化产生了不同风格的珠子，史前饰品为研究人员提供了一种追踪文化联系的方法。
坦桑尼亚的Oldupai峡谷是研究人类进化的一个重要地点，正经历着干燥和更短、更不规则的雨季原因。
"这就像追踪一串面包屑，"该研究的主要作者米勒说。"这些珠子是线索，散落在时间和空间中，只是等待着被注意。"为了寻找种群连接的迹象，米勒和王收集了有史以来最大的鸵鸟蛋壳珠子数据库。它包括从非洲南部和东部的31个地点出土的1500多个单独的珠子的数据，涵盖了过去5万年的时间。收集这些数据是一个艰苦而缓慢的过程，耗时超过十年。
通过比较OES珠子的特征，如总直径、孔径和外壳厚度，米勒和王发现在5万到3.3万年前，非洲东部和南部的人们使用几乎相同的OES珠子。这一发现表明，一个横跨3000多公里的长距离社会网络曾经将这两个地区的人们联系在一起。
"该研究的共同通讯作者Wang说："结果令人惊讶，但模式很清楚。"在我们研究的整个5万年中，这是唯一一个珠子特征相同的时间段"。
考古鸵鸟蛋壳珠子的数字显微镜图像。
这种在5-3.3万年前的东部-南部联系是迄今发现的最古老的社会网络，而且它与非洲东部特别潮湿的时期相吻合。然而，该区域网络的迹象在3.3万年前消失了，可能是由全球气候的重大转变引发的。大约在社会网络瓦解的同一时间，随着热带雨带的南移，非洲东部经历了降水的急剧减少。这增加了连接非洲东部和南部的大片地区（赞比西河流域）的雨水，周期性地淹没河岸，也许创造了一个地理障碍，破坏了区域社会网络。
"通过这种古环境代用指标、气候模型和考古数据的结合，我们可以看到气候变化和文化行为之间的联系，"王说。
这项工作的结果共同记录了一个长达5万年的关于人类联系的故事，以及驱使人们分离的戏剧性的气候变化。这些数据甚至通过记录不同时期的珠子使用轨迹，为非洲东部和南部的社会战略变化提供了新的见解。这些区域性的反应突出了人类行为的灵活性，并表明我们的物种有不止一条成功的道路。