一项世界首创的研究揭示了太空旅行如何导致红细胞数量的减少，也就是所谓的“太空贫血”。根据发表在《自然医学》上的一项研究，对14名宇航员的分析显示，在太空时他们身体中遭破坏的红细胞比在地球上正常情况下要多54%。
“自第一次太空任务以来，宇航员返回地球时一直有太空贫血的报告，但我们不知道为什么，”主要作者、渥太华医院的康复医生和研究员、渥太华大学教授Guy Trudel博士说。“我们的研究显示，到达太空后，更多的红血球被破坏，而且这种情况在宇航员的整个任务期间都在持续。”
在这项研究之前，“太空贫血”被认为是对宇航员刚到太空时液体转移到上半身的快速适应。宇航员通过这种方式失去了他们血管中10%的液体。人们认为宇航员迅速破坏10%的红细胞以恢复平衡，在太空中10天后红细胞的控制就恢复正常。
相反， Trudel博士的团队发现，红细胞破坏是在太空中的一个主要影响，而不仅仅是由液体转移引起的。他们通过直接测量14名宇航员在6个月的太空任务中的红细胞破坏来证明这一点。
在地球上，我们的身体每秒钟创造和破坏200万个红血球。研究人员发现，宇航员在太空中的六个月里，破坏的红细胞多了54%，即每秒300万个。这些结果对女性和男性宇航员都是一样的。
Trudel博士的团队之所以有此发现，是因为他们开发了精确测量红细胞破坏的技术和方法。这些方法随后被调整为在国际空间站上收集样本。在渥太华大学Trudel博士的实验室，他们能够精确测量宇航员呼吸样本中的微量一氧化碳。每有一个分子的血红素（红细胞中的深红色色素）被破坏，就会产生一个分子的一氧化碳。
虽然研究小组没有直接测量红血球的产生，但他们认为宇航员产生了额外的红血球来补偿他们破坏的细胞。否则，宇航员最终会有严重的贫血，在太空中会有重大的健康问题。
“值得庆幸的是，当你的身体失重时，在太空中拥有较少的红血细胞并不是一个问题，” Trudel博士说。“但是当在地球上着陆时，以及可能在其他行星或卫星上着陆时，影响你能量、耐力和力量的贫血会威胁到任务目标。贫血的影响只有在你着陆后才会感受到，而且必须再次应对重力。”
在这项研究中，13名宇航员中的5名在着陆时出现了临床贫血--14名宇航员中的一名在着陆时没有抽血。研究人员看到，与太空有关的贫血是可逆的，红细胞水平在返回地球三到四个月后逐渐恢复正常。
有趣的是，研究小组在宇航员返回地球一年后重复了同样的测量，并发现红细胞的破坏程度仍然比飞行前的水平高出30%。这些结果表明，宇航员在太空中时可能发生了结构性变化，改变了长期太空任务后长达一年的红血球控制。
太空旅行增加红血球破坏的发现有几个意义。首先，它支持筛查宇航员或太空游客现有的受贫血影响的血液或健康状况。第二， Trudel博士团队最近的一项研究发现，太空任务时间越长，贫血就越严重，这可能影响到前往月球和火星的长期任务。第三，增加红血球的生产将需要适应宇航员的饮食。最后，目前还不清楚身体能够维持这种较高的红细胞破坏和生产速度多久。