维珍轨道在SPAC合并后发射了第一个卫星任务

这次发射是在维珍轨道的股票首次在纽约证券交易所(SEC)开始公开交易后不到一个星期。维珍轨道在8月宣布了通过跟一家特殊目的收购公司（或称SPAC）合并上市的计划，这使其成为2021年跟随潮流的三家小型火箭发射公司之一。1月7日周五，维珍轨道CEO Dan Hart敲响了纳斯达克的开市钟，与此同时该公司将其主要火箭LauncherOne的模型放在了纽约市的时代广场展示。

维珍轨道是过去几十年中出现的许多火箭公司之一，其目的是专门将中小型卫星发射到轨道上。然而，跟竞争对手相比，该公司将这些卫星送入太空的方法有点独特。维珍轨道的LauncherOne火箭不是从地面垂直发射，而是被设计为从一架航母飞机的机翼下起飞，这是一架翻新的波音747飞机，名为“宇宙女孩(Cosmic Girl)”。这架飞机要把LauncherOne带到约35,000英尺的高空，然后在那里释放火箭。在半空中，LauncherOne点燃其主引擎并推动其有效载荷进入地球轨道的其余部分。

今天的飞行被称为“云端之上(Above the Clouds)”，于美东部时间下午4:39开始，“宇宙女孩”从加州莫哈韦航空港的一条跑道上起飞，维珍轨道在那里有一个测试设施。飞机向西飞到太平洋上空，在那里，LauncherOne于美国东部时间5:52分被释放。为这次任务驾驶飞机的是维珍轨道的飞行员Eric Bippert。陪同他在驾驶舱的是Matthew Stannard或称Stanny，他是英国皇家空军的试飞员，现已被借调到维珍轨道。Stanny是发起LauncherOne从“宇宙女孩”的机翼下释放的人。

维珍轨道的发射跟SpaceX今年的第二次发射发生在同一天，该公司在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射的猎鹰9号火箭也将一批小卫星送入轨道。SpaceX的发射被称为Transporter-3，其将多达105颗小卫星吊入轨道，随后将它们逐一部署到太空。这种飞行通常被称为火箭共享，它是小型卫星制造商将其有效载荷送入太空的另一种选择。由于SpaceX的猎鹰9号比LauncherOne这样的小型火箭有更大的容量，所以它可以一次携带一堆小卫星进入太空--有点像宇宙中的拼车。SpaceX的目标是通过其小型卫星共享计划，每年至少发射三次专用火箭共享。

不过，火箭搭车也有其缺点。首先，小型卫星制造商往往需要等待，直到有足够的卫星被装在一枚火箭上才能发射。一次发射这么多卫星也会有一些后勤问题。像维珍轨道这样专门的小型发射供应商则可以只为少数客户定制任务，理论上可以提供一条更快到达发射台的路线。事实上，维珍轨道称，Spire的卫星是在相对最后一分钟才加入今天的飞行。“在短短不到两周的时间里，我们让他们加入进来，”维珍轨道COO Tony Gingiss在发射前的新闻发布会上说道，“在签署合同的24小时内，我们已经将它们整合到整流罩中。”

当然，维珍轨道将需要提高其发射频率以便为客户提供快速进入太空的途径。截止到目前，该公司的发射间隔平均为6个月左右。但维珍轨道CEO Dan Hart称，该公司的目标是在今年进行六次发射，这将使发射周期增加一倍。其中的两次发射应该是会在英国的康沃尔太空港进行，该太空港建立在康沃尔机场的纽奎市。