许多人都听说过免疫抑制药物，这是一种抑制免疫系统的药物，但鲜为人知的是免疫刺激药物，它可以刺激人体的免疫系统。后者是治疗癌症肿瘤的一个潜在解决方案，因为这些药物会触发免疫系统攻击变异细胞。但问题是，通常情况下，这种药物也可能导致免疫系统过度刺激，攻击健康细胞，造成严重的—有时是致命的后果。这是麻省理工学院研究人员在一项新的癌症免疫治疗研究背后解决的一个问题。
将免疫刺激药物引入整个身体可能会导致免疫系统攻击健康细胞，而《自然-生物医学工程》杂志详细介绍的新传递方法是专门针对癌症肿瘤的。
该方法涉及将IL-12（一种刺激性分子）直接引入肿瘤所在的位置--该团队将此称为“踩油门”。研究人员将更广泛的免疫疗法的这一方面与另一个过程结合起来，称之为 “刹车”，至少在涉及到癌性肿瘤以及它们对免疫系统进行反击的方式时是如此。
虽然健康的免疫系统通常在清除旧的、受损的细胞和对抗感染方面非常有效，但有变异基因的癌细胞会产生自己的分子，这抑制了免疫系统攻击它们的能力。这降低了身体对抗和清除癌细胞的能力，使它们得以生长，并最终扩散到身体的其他部位。
研究人员指出，虽然这个问题可以用现有的称为检查点阻断抑制剂的药物来解决，但这些药物只对某些类型的癌症有效。然而，将这些抑制剂与免疫刺激药物结合起来，可能对抗性癌症更有效，给免疫细胞提供它们攻击肿瘤所需的动力。
研究人员表示，所有这些都围绕着刺激免疫系统所带来的不必要的副作用问题，包括像器官衰竭这样的严重问题。这就是他们的工作所在--围绕着直接针对肿瘤的刺激性分子，基本上让身体知道只攻击那些癌细胞而不去管其他健康细胞。
关于这个项目的工作已经进行了多年，包括该团队在2019年发表的一项先前的研究，涉及将IL-12分子靶向小鼠的癌症肿瘤。这项新研究评估了一种改进的方法，将IL-12分子和细胞因子（免疫细胞）与肿瘤结合起来，用一种叫做氢氧化铝（明矾）的化合物取代了以前使用的胶原蛋白结合物。
研究人员解释说，明矾颗粒非常小，以微米为单位，并指出这种小尺寸意味着这些颗粒将保持在它们被注射的地方长达数月。该研究涉及在小鼠中测试这种潜在的免疫疗法，这些小鼠接受了检查点阻断抑制剂的治疗，并注射了IL-12。结果是很有希望的。
用于研究的小鼠患有三种不同类型的癌症；该疗法在消除这些肿瘤方面的成功率为50%至90%。值得注意的是，一些小鼠被注射了乳腺癌细胞，后来扩散到肺部。IL-12治疗被发现能够消除扩散到肺部的肿瘤，尽管注射只在原始肿瘤部位进行。在没有抑制剂的情况下进行注射，结果就不那么令人震惊了，尽管研究人员说单独的IL-12和明矾“显示出一些能力”，可以触发免疫系统对抗癌细胞。
研究人员还表示，用这种免疫治疗方法治疗的小鼠没有经历任何副作用，这些副作用是在没有任何方法专门针对肿瘤而将IL-12引入体内时发生的。这对人类患者意味着什么？
据研究人员说，作为这种治疗方法一部分的抑制剂药物已经得到了美国食品和药物管理局（FDA）的批准，而且一家初创公司已经获得了这项技术的许可。麻省理工学院的研究人员指出，该公司将进行自己的明矾-IL-12研究，如果它也发现有利的结果，它将继续进行结合免疫刺激剂和抑制剂的额外测试。
这种免疫疗法要成为治疗癌症和某些其他疾病的常用方法还需要一段时间，但这项工作代表着向这个未来迈出了一大步。