如果疾病被早期发现，癌症治疗就能起到更好的效果，但不幸的是，症状往往要到后来才会出现。牛津大学的一项新研究展示了一种实验性血液测试，它能在检测患者的各种癌症甚至检测它们是否已经扩散方面显示出了不俗的发展前景。
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由于能够进入医生的办公室进行常规血液测试以检查癌症将拯救无数人的生命，所以这个想法吸引了许多科学研究。不同的测试寻找跟癌症有关的不同生物标志物，如某些蛋白质的水平升高、DNA突变、血小板的RNA谱、白血球的损伤或DNA甲基化模式。
不同于寻找血液中的代谢物即新陈代谢过程中产生的小分子，牛津大学的新测试采取了不同的方法。这些可以通过一种叫做核磁共振(NMR)代谢组学的技术来检测，该技术使用磁场和无线电波来检查血液样本。
健康人、癌症患者和转移性癌症患者都会有不同的血液代谢物特征，该团队的算法可以确定病人的样本符合哪种特征。最重要的是，该测试并不针对任何一种类型的癌症。
该研究的作者James Larkin博士说道：“癌细胞由于其不同的代谢过程而具有独特的代谢组学指纹。我们现在才开始了解肿瘤产生的代谢物如何被用作生物标志物来准确检测癌症。我们已经证明，这项技术可以成功地识别多发性硬化症患者是否正在进展到疾病的后期阶段，甚至在训练有素的临床医生能够判断之前。非常令人兴奋的是，同样的技术现在在其他疾病中也显示出了前景，如癌症。”
为了分析该测试的表现如何，研究人员使用它来研究300名有非特异性症状的患者的样本，这些症状可能跟癌症有关如疲劳或体重减轻。这些病人是通过牛津郡疑似癌症(SCAN)途径招募来的。
该团队报告称，该测试能正确检测每20名患者中的19名癌症患者并能在94%的病例中识别癌症是否已经转移。这使得它成为第一个甚至在确定原发癌症类型之前就能检测到转移的血液测试。
这项研究标志着向早期检测、普遍的癌症血液测试迈出了一大步，但将首先利用更大的患者群体进行进一步研究。
“这项工作描述了一种识别癌症的新方法，”该研究的首席研究员Fay Probert博士表示，“我们的目标是生产一种任何全科医生都可以要求的癌症测试。我们设想，对血液的代谢组学分析将允许对疑似癌症患者进行准确、及时和具有成本效益的分流，另外还可以根据这种测试提供的有关其疾病的额外早期信息，从而更好地对患者进行优先排序。”