根据利兹大学一项新的计算机模拟，在过去24亿年的很长一段时间里，地球可能比科学家之前认为的更不适合生命居住。利用一个最先进的气候模型，研究人员现在认为到达地球表面的紫外线（UV）辐射水平可能被低估了，实际的紫外线水平可能高出十倍。
紫外线辐射是由太阳发出的，可以损害和破坏生物上重要的分子，如蛋白质。过去的24亿年代表了生物圈发展的一个重要篇章。大气中的氧气水平从几乎为零上升到一定数量，浓度不断波动，但最终在大约4亿年前达到现代的浓度。在这一时期，更复杂的多细胞生物和动物开始在陆地上定居。
领导这项研究的利兹大学博士研究员Gregory Cooke说，这些发现提出了关于紫外线辐射对进化影响的新问题，因为许多生命形式已知会受到强剂量的紫外线辐射的负面影响。
他表示：“我们知道，如果生命暴露在过多的紫外线辐射中，会产生灾难性的影响。例如，它可以引起人类的皮肤癌。一些生物体有有效的防御机制，许多生物体可以修复紫外线辐射造成的一些损害。”
Cooke补充说：“虽然增加的紫外线辐射量不会阻止生命的出现或进化，但它可能作为一种选择压力，能够更好地应对更大量的紫外线辐射的生物体会获得优势。”
到达地球的紫外线辐射量受到大气层中臭氧的限制，研究人员将其描述为“......生命最重要的分子之一”，因为它在紫外线辐射进入地球大气层时起到吸收作用。臭氧的形成是阳光和化学反应的结果--其浓度取决于大气中的氧气水平。
在过去的40年里，科学家们认为，当大气中的氧气水平相对于目前的大气水平达到约1%时，臭氧层就能够保护生命免受有害的紫外线辐射影响。
新的建模挑战了这一假设。它表明所需的氧气水平可能要高得多，也许是目前大气水平的5%到10%。因此，有一些时期，地球表面的紫外线辐射水平要大得多，而这可能是地球历史上大部分时间的情况。
Cooke称：“如果我们的建模表明了地球含氧历史中的大气情况，那么在超过10亿年的时间里，地球可能一直沐浴在比以前认为的更强烈的紫外线辐射中。”
“这可能对生命的进化产生了惊人的影响。我们并不确切知道动物是何时出现的，也不知道它们在海洋或陆地上遇到了什么环境。然而，根据氧气浓度的不同，动物和植物可能面临比今天的世界更恶劣的环境。我们希望在未来能够探索我们的结果对进化的全部影响。”
该结果还将导致对系外行星大气层的新预测。某些气体的存在，包括氧气和臭氧，可能表明存在地外生命的可能性，这项研究的结果将有助于对其他世界的表面条件的科学理解。