在欧洲南方天文台（ESO）发布的一张新图片中，猎户座提供了一个壮观的“烟花表演”，以庆祝节日和新的一年。但是这个标志性的星座既没有爆炸也没有燃烧。你在这张“节日明信片”中看到的“火焰”是猎户座的火焰星云及其周围环境，是用无线电波拍摄的。这张图片是由ESO操作的阿塔卡马探路者实验望远镜（APEX）拍摄的，位于智利阿塔卡马沙漠中寒冷的Chajnantor高原上。
新处理的火焰星云图像是基于前ESO天文学家Thomas Stanke和他的团队几年前进行的观测，其中马头星云等较小的星云也出现了。他们兴奋地尝试了当时刚刚在APEX安装的SuperCam仪器，将其指向猎户座。“正如天文学家喜欢说的那样，只要周围有新的望远镜或仪器，就去观察猎户座：总会有新的、有趣的东西被发现！”Stanke说。几年后，经过多次观测，Stanke和他的团队现在已经接受了他们的成果，并在《天文学与天体物理学》杂志上发表。
作为天空中最著名的区域之一，猎户座是最接近太阳的巨大分子云的所在地--主要由氢组成的巨大宇宙天体，新的恒星和行星在这里形成。这些云层位于1300到1600光年之间，拥有太阳系附近最活跃的恒星“托儿所”，以及这张图片中描述的火焰星云。这个“发射型”星云的中心有一些年轻的恒星，它们发射出高能辐射，使周围的气体闪闪发光。
有了这样一个激动人心的目标，研究小组不太可能感到失望。除了火焰星云及其周围的环境，Stanke和他的合作者还能够欣赏到其他壮观的天体。一些例子包括反射星云Messier 78和NGC 2071--据信是由星际气体和尘埃组成的云团反射附近恒星的光。研究小组甚至还发现了一个新的星云，这是一个小天体，其显著特点是几乎完美的圆形外观，他们将其命名为“奶牛”星云。
这些观测是作为APEX大型CO猎户座遗迹调查（ALCOHOLS）的一部分进行的，该调查研究了猎户座云层中一氧化碳发出的无线电波。利用这种分子来探测广阔的天空区域是SuperCam的主要目标，因为它允许天文学家绘制诞生新星的大型气体云。与这张图片中的“火”所暗示的不同，这些云层实际上是冷的，其温度通常只比绝对零度高几十度。
考虑到它所能讲述的许多秘密，过去曾多次用不同的波长扫描过这个天空区域，每个波长范围都揭示了猎户座分子云的不同、独特的特征。其中一个例子是用欧空局在智利帕拉纳尔天文台的可见光和红外测量望远镜（VISTA）进行的红外观测，它构成了火焰星云及其周围环境的这幅图像的宁静背景。与可见光不同，红外波穿过厚厚的星际尘埃云，使天文学家能够发现恒星和其他天体，否则这些天体将被“隐藏”起来。