据悉，一个天文学家小组正在调查一个名为TIC 400799224的双星系统周围发生的异常情况，该系统是TESS Input Catalog的一部分，其记录了NASA系外行星猎取任务看到的天体。虽然TESS已经确认了170多颗系外行星，但它还看到了很多其他的天体--包括TIC 400799224。
哈佛大学和史密森尼天体物理学中心(CfA)在上周的一份声明中表示，在对TESS数据进行计算机分析时，TIC 400799224脱颖而出，这是因为“它的亮度迅速下降且在短短四个小时内下降了近25%，随后又出现了几个尖锐的亮度变化，每个都可以被视为日食。”
TESS通过寻找行星在恒星前面移动时亮度的明显下降来寻找系外行星。要确认一颗系外行星需要后续工作，而有时这些亮度的下降表明有其他事情发生。
天文学家们深入研究了以前对TIC 400799224的观测并发现它很可能是一个双星系统--就像《星球大战》中的塔图因一样。其中一颗恒星在有规律地脉动，这可能是由一个轨道上的物体发出的尘埃造成，这些尘埃似乎让这颗恒星变暗。尘埃云的大小、形状和持续时间则都是不规则的。
CfA表示：“轨道天体本身的性质令人费解，因为发射的尘埃数量很大；如果它是由像太阳系中的小行星谷神星那样的物体解体产生的，那么它在消失之前只能存活约8000年。对TIC 400799224六年的数据分析表明，尽管它有奇怪的爆发，但该天体是完整的。”
该团队于12月在《The Astrophysical Journal》上发表了一篇关于这个散发灰尘的物体的论文。研究人员将其描述为“一个性质不确定的独特天体--但很可能是一颗正在瓦解的小行星或小行星--围绕着相距甚远的双星TIC 400799224中的一颗恒星运行。”
不过眼下仍有许多未知数需要研究，包括该天体在其系统中围绕哪颗恒星运行以及什么样的天体能够放出如此多的尘埃而不散开。CfA说道：“团队计划继续监测该天体，另外再结合对天空的历史观测，以试图确定它在几十年中的变化。”