由巴塞罗那大学宇宙科学研究所（ICCUB-IEEC）的研究员Chervin Laporte领导的一个国际天文学家小组，利用盖亚太空任务的数据绘制了一幅新的银河系外盘地图。耐人寻味的是，新发现的结构包括“化石旋臂”的证据。该团队在《皇家天文学会月刊》上发表了这一新工作。信件》中发表了这项新工作。
该团队分析了从2020年12月开始的盖亚运动数据，以确定连贯的结构。他们得出的地图显示，在星盘的边缘存在许多以前未知的旋转丝状结构。它还对以前已知的结构给出了一个更清晰的整体视图。数值模拟预测，这种丝状结构将在过去的卫星相互作用中在外盘中形成，但是这张地图所揭示的大量的子结构是没有预料到的，它们仍然是一个谜。
这些结构可能是什么？一种可能性是，它们是来自银河系圆盘的潮汐臂的遗迹，在不同时期被各种卫星星系激发。我们的银河系现在被50个这样的卫星星系所包围，并且在过去吞噬了许多其他星系。目前，银河系被认为正在受到人马座矮星系的扰动。但是在它更遥远的过去，它与另一个入侵者“盖亚香肠”相互作用，现在它的碎片已经分散到我们银河系的郊区。
盖亚香肠是大约在80-110亿年前与银河系合并的一个星系的遗迹，也称为香肠星系。它依然是一个矮星系，并在合并的过程中为银河系至少添加了8个球状星团和500亿太阳质量的恒星、气体和暗物质。 “盖亚香肠”的名称来自于盖亚任务测得它在空间中的速度，是其径向速度相对于自行的状态。
在早先的一项研究中，同一个团队显示，外盘的一个丝状结构，即反中心流，有主要超过80亿岁的恒星。这使得它有可能太老了，不可能仅由人马座激发，而是指向盖亚香肠。
另一种可能性是，并非所有这些结构都是真正的化石旋臂，而是形成了银河系盘中大规模垂直扭曲的波峰。"Laporte说："我们认为，圆盘对卫星的撞击作出了反应，这些撞击产生的垂直波就像池塘上的涟漪一样传播开来。"
为了尝试区分这两种解释，研究小组现在已经获得了一个专门的后续计划，使用加那利群岛上的威廉-赫歇尔望远镜，以研究每个子结构中恒星群的特性。未来的调查将有助于阐明这些天体飘忽不定的结构的性质和来源。
通常情况下，银河系的这一区域仍然没有得到很好的探索，因为其间的尘埃严重遮挡了银河系的大部分中层。虽然灰尘会影响恒星的亮度，但它的运动却不受影响，盖亚运动数据帮助我们发现了这些丝状结构。但现在的挑战仍然是弄清楚这些东西到底是什么，它们是如何出现的，为什么会有这么大的数量，以及它们能告诉我们关于银河、其形成和演变的情况。