美国宇航局（NASA）的凌日系外行星巡天卫星(TESS)于2018年发射，目标是发现离太阳最近的恒星周围的小行星。到目前为止，TESS已经发现了172颗确认的系外行星，并编制了一份4703颗候选系外行星的名单。


TESS灵敏的相机拍摄的图像横跨巨大的视野，是猎户座面积的两倍多，而且TESS还收集了一个TESS输入目录（TIC），其中有超过10亿个天体。对TIC天体的后续研究发现，它们是由恒星脉动、超新星产生的冲击、解体的行星、引力自凝聚的双星系统、黯淡的“三体”系统、圆盘掩星等因素造成的。


CfA的天文学家Karen Collins是一个大型团队的成员，该团队发现了神秘的可变天体TIC 400799224。他们使用基于机器学习的计算工具对TIC进行了搜索，这些工具是从数十万个已知的可变天体的观察行为中开发出来的；例如，该方法以前曾发现过解体的行星和正在散发尘埃云的天体。天文学家偶然发现了 TIC 400799224，因为它的尘埃云导致其恒星的亮度在数小时内迅速下降了近 25%，随后亮度发生了几次变化。


天文学家们用各种设施研究了TIC 400799224，包括一些比TESS运行时间更长的天空测绘设施。他们发现，这个天体可能绕着一个双星系统运行，其中一颗恒星的脉动周期为19.77天，该天体可能周期性地散发出遮蔽恒星的尘埃云。但是，虽然周期性是严格的，但尘埃云掩蔽恒星的形状、深度和持续时间都是不稳定的，而且只有大约三分之一的时间或更少的时间可以被探测到（至少从地面上）。


这颗轨道天体本身的性质令人费解，因为散发的尘埃云数量很大；如果它是由像太阳系中的小行星谷神星那样的天体分解产生的，那么它在消失之前只能存活大约八千年。然而，值得注意的是，在观察这个天体的六年中，周期性一直保持严格，散发尘埃云的天体显然一直保持完整。


该小组计划继续监测TIC 400799224，并结合对天空的历史观测，试图确定它在几十年中的变化。