据New Atlas报道，科学家们发现了一种新的水生爬行动物的化石，它可能代表了地球上有史以来的第一种巨型动物。这种动物被命名为Cymbospondylus youngorum，是一种新型的鱼龙，可以追溯到恐龙时代的早期阶段，并极快地成长为巨大的动物。
研究人员在内华达州奥古斯塔山脉发现的化石包括一个保存完好的头骨，长度为2米，以及部分骨架和前肢等。它们被认为是以前未知的鱼龙物种，它生活在大约2.46亿年前。
鱼龙是一个令人难以置信的成功的海栖爬行动物家族，在大约1.5亿年的时间里统治着海洋，几乎持续了整个恐龙的统治。其原型看起来像海豚，有细长的喙部、脚蹼，偶尔有背鳍，平均体长为2至4米。但是有些鱼龙是海洋中的“巨人”，体长可能超过20米。
这个新物种就是这些“巨人”中的一个。C. youngorum体长估计有17米，并不是有史以来最大的鱼龙--这一荣誉目前属于一个后来的物种，它可能有26米（85英尺）长--但它是其时代最大的鱼龙物种。事实上，当它出现在中三叠纪时，它可能是地球上到那时为止所见过的最大的动物。
也许最令人印象深刻的是，它是如何迅速达到这个尺寸的。在C. youngorum出现之前，第一批鱼龙物种只出现了大约300万年，这对于巨大的进化来说是一个令人难以置信的速度。
化石的发现者认为，这种动物之所以能完成这一进化壮举，要归功于猎物的大量出现。大约600万年前，地球在二叠纪三叠纪边界经历了有史以来最严重的灭绝事件。当鱼龙出现的时候，许多生态空白已经被鱼类、乌贼、菊石类和被称为牙形虫的动物所填补，这种新的丰富的食物可能已经支持了像C. youngorum这样的捕食者物种的快速增长。
在许多方面，鱼龙和鲸鱼是趋同进化的例子，即自然力量引导不相关的物种形成相似的身体构造和生存策略。除了相似的身体构造外，这两个群体似乎都进化到了巨大的尺寸，尽管研究小组发现它们以不同的速度进行进化。鱼龙非常迅速地成长为巨大的体型，然后体型又变小。同时，鲸鱼花了更多的时间来进化到它们的巨大体型，并且仍然是已知的最大的动物。
C. youngorum的头骨目前在洛杉矶自然历史博物馆展出。这项研究发表在《科学》杂志上。