耶鲁大学医学院的研究人员发现，一种能够刺激身体早期抗病毒防御系统的RNA分子能够保护小鼠免受一系列新出现的SARS-CoV-2变体的影响。这项研究最近发表在《实验医学杂志》(JEM)上，可能会给免疫力低下的病人带来新的COVID-19治疗方法，并为目前无法获得疫苗的发展中国家提供一种便宜的治疗方案。
尽管已获批准的SARS-CoV-2疫苗在预防正在进行的COVID-19大流行期间的严重疾病和死亡方面非常有效，但在许多低收入国家，疫苗供应极其有限，而且未来可能出现新的、具有疫苗抗性的毒株。此外，对于无法形成足够数量的特异性针对病毒刺突蛋白的抗体或T细胞的免疫功能低下的人来说，疫苗的有效性已经降低。这些人很容易受到慢性、长期的SARS-CoV-2感染的影响。
耶鲁大学医学院教授Akiko Iwasaki说：“这就是除了使用疫苗来预防COVID-19之外，还需要努力开发针对SARS-CoV-2的有效治疗方法的原因。”
在抗体和T细胞参与之前，人体抵御 SARS-CoV-2 的“第一道防线”被认为依赖于 RIG-I 等受体分子。这些分子识别病毒的遗传物质并诱导产生称为I型干扰素的信号蛋白。这些干扰素反过来又促进了可抑制病毒复制的蛋白质的产生，并刺激免疫细胞的“招募”以对抗感染。
多项研究表明，干扰素的早期和强劲生产可保护人们免受COVID-19的影响，而延迟生产则与严重疾病有关。一项临床试验表明，在疾病早期用纯化的干扰素蛋白治疗COVID-19患者可以降低死亡率，但制造干扰素的费用极其昂贵。
在新的JEM研究中，Iwasaki及其同事提出了一个更便宜的替代方案：用模仿SARS-CoV-2遗传物质的短RNA分子治疗患者，并激活RIG-I受体以刺激人体自身细胞产生I型干扰素。
研究人员在易受SARS-CoV-2感染的小鼠身上测试了他们的方法：一种名为SLR14的RNA分子的单剂量足以保护小鼠免于严重疾病和死亡，特别是如果在暴露于病毒前不久或后不久提供治疗。研究人员确定，当在感染病毒后不久进行治疗时，SLR14比用纯化的干扰素蛋白治疗小鼠更有效。
最重要的是，SLR14保护小鼠不受所有新出现的SARS-CoV-2变体的影响，包括导致最近美国COVID-19病例激增的德尔塔变体。
最后，Iwasaki及其同事在免疫力低下的Rag-/-小鼠中测试了SLR14，这些小鼠长期感染SARS-CoV-2。这种RNA分子能够完全清除这些动物的病毒，尽管它们缺乏T细胞和产生抗体的B细胞。
Iwasaki及其同事指出，像SLR14这样的RNA分子相对便宜且易于制造。Iwasaki说：“因此，SLR14作为一类新的RNA治疗剂具有很大的前景，可以作为针对SARS-CoV-2的抗病毒药物应用。此外，由于这种基于RNA的治疗方法简单而通用，我们的研究将促进对未来对I型干扰素敏感的呼吸道病原体的大流行准备和反应。”