埃克塞特大学的一项新研究指出：如果象群里年长者的数量较少，雄性大象就会更加凸显其攻击性，意味着野生动物与人类之间的冲突可能加剧。据悉，通过与非洲大象组织合作，研究团队在三年时间里对博茨瓦纳 Makgadikgadi Pans 国家公园里的 281 头雄象行为展开了持续且深入的观察。
雄象（图自：Connie Allen）
研究一作、来自埃克塞特动物行为研究中心的 Connie Allen 表示：在非繁殖期的全雄性象群社会中，隐含着相当复杂的关系和联系。
在近日发表于《英国皇家学会学报 B 刊》上的文章中，研究人员解释其将观察目标分成了四个年龄组，分别为 10-15 / 16-20 岁的青年大象、以及 21-25 / 26+ 的成年象。
结果发现，象群中年长象的数量越少，雄象就更有可能表现出对车辆、牲畜和其它物种的攻击性。
雄象（图自：Connie Allen）
此外与其它雄象相比，青年期的大象在独处时，对非同类目标更具攻击性和威慑力。这表明象群社会中的孤立青少年个体，对人类也构成更大的潜在威胁。
一种猜测是，知识经验渊博的年长大象不仅能够让小年轻保持冷静、还在降低其对威胁形势的错误预估方面发挥着关键作用，意味着其对人类和其它物种的攻击风险也较小。
另一种观点是，年长雄象会看管住象群内其它易冲动的年轻雄象，以避免其对非同类目标发起意外攻击。
雄象与河马（图自：Connie Allen）
显然，这项研究引起了人们对于动物行为中经常被忽视的领域的关注。埃克塞特大学的 Darren Croft 教授表示，找到雄象攻击性的原因，对于减少人象冲突至关重要。
此前学界普遍低估了年长大象在减少人象冲突这件事上的重要作用，认为它们有些多余、且更易成为被狩猎的目标，然而新研究凸显了年长雄象在塑造年轻雄象行为方面的潜在重要影响。
最后，对于野生动物管理人员来说，这项研究发现也为他们提供了一项重要的参考 —— 若将老年雄象过多地从象群中移除，或导致人类与野生动物冲突的增加。