英格兰北部海滩发现有史以来最大的巨型千足虫化石

该化石显示，Arthropleura是有史以来最大的已知无脊椎动物，比之前的记录保持者古代海蝎子还要大。该标本发现于纽卡斯尔以北约40英里的诺森伯兰海滩，由多个铰接的外骨骼部分组成，在形式上与现代千足虫大体相似。这只是迄今为止发现的第三块千足虫化石。它也是最古老和最大的，该部分大约75厘米长，而最初的生物估计有2.7米长，重量约为50公斤。该研究结果发表在《地质学会杂志》上。

该化石于2018年1月在诺森伯兰郡豪威克湾的一块大砂岩中被发现，这块砂岩从悬崖上掉落到海滩上。这完全是一次侥幸的发现，巨石掉落后裂开了，完美地暴露了化石。与今天该地区凉爽潮湿的天气不同，诺森伯兰在石炭纪时期拥有更多的热带气候，当时英国位于赤道附近。无脊椎动物和早期两栖动物依靠一系列小溪和河流周围的零星植被生活。研究人员确认的标本是在一条化石河道中发现的，它可能是节肢动物外骨骼的蜕皮部分，它被沙子填满，保存了数亿年。

该化石于2018年5月在英格兰自然基金会和土地所有者Howick庄园的许可下被提取，这是一个令人难以置信的发现，但这块化石非常大，四个人才能把它搬上崖壁。这块化石被带回了剑桥，以便对它进行详细的检查。它与之前的所有记录进行了比较，并揭示了有关该动物的栖息地和进化的新信息。可以看出，这种动物只存在于曾经位于赤道的地方，比如石炭纪时期的英国。以前的重建表明，这种动物生活在煤炭沼泽中，但是这个标本显示Arthropleura喜欢靠近海岸的开阔林地栖息地。

目前只有两个已知的千足虫化石，都来自德国，而且都比这个新标本小得多。尽管这是迄今为止发现的最大的Arthropleura化石骨架，但是关于这些生物仍有许多东西需要了解。找到这些巨型千足虫化石是很罕见的，因为一旦它们死亡，它们的身体往往会被拆开，所以这个化石很可能是动物在成长过程中蜕下的甲壳，研究人员还没有发现头部的化石，所以很难了解它们的一切。