自20世纪90年代初以来，50岁以下人群的早发性结直肠癌发病率在全球范围内一直在上升。预计到2030年，结肠癌和直肠癌的发病率将分别增加90%和124%。这一趋势背后的一个可疑原因是全球对西化饮食的消费增加，其中包括大量的红色和加工肉类、添加的糖和精制谷物。标准美国饮食（SAD）的60%是由超加工食品组成的，如工业化烘烤的糖果、软饮料和加工肉类。SAD与结直肠癌的风险增加有关。
南卡罗来纳大学药学院教授兼研究副院长 Lorne J. Hofseth在一篇文章中称，他所关注的超加工食品的一个方面是它们的颜色有多丰富。这一特点在年终假日期间出现的许多美味食品和点心中得到了充分展示。然而，构成糖果手杖、糖饼干，甚至蔓越莓酱和烤火腿的许多颜色都是合成的。而且有一些证据表明，这些人工食品染料可能会在体内引发致癌过程。
作为南卡罗来纳大学结肠癌研究中心的主任，Hofseth一直在研究这些合成食物染料对结直肠癌发展的影响。虽然对合成食物染料的潜在致癌风险的研究才刚刚开始，但Hofseth认为，在这个假日季节，在人们伸手去拿五颜六色的食物之前，可能要三思。
什么是合成食品染料？
食品工业使用合成染料是因为它们使食物看起来更好。第一批食品染料是在19世纪末从煤焦油中产生的。今天，它们通常是由一种从石油中提取的称为萘的化学品合成的，制成一种称为偶氮染料的最终产品。
与甜菜提取物等天然染料相比，食品制造商更喜欢合成染料，因为它们更便宜、颜色更亮，而且持续时间更长。虽然制造商在过去的一个世纪里已经开发了数百种合成食品染料，但其中大多数是有毒的。根据美国食品和药物管理局（FDA）的政策，只有9种被批准在食品中使用，而通过欧盟法规的则更少。
美国的食品制造商开始使用合成染料来规范其产品的着色，作为一种营销策略。
是什么导致了结直肠癌？
DNA损伤是结直肠癌的主要驱动因素。当DNA损伤发生在癌症驱动基因上时，会导致突变，“告诉”细胞不受控制地进行分裂，变成癌症。
结直肠癌的另一个驱动因素是炎症。当免疫系统发出炎症细胞开始愈合损伤或捕捉致病病原体时，就会发生炎症。当这种炎症长期存在时，它可以通过释放称为自由基的分子来伤害其他健康的细胞，这些自由基可以破坏DNA。另一种叫做细胞因子的分子可以延长炎症，并在没有损伤需要治疗的情况下推动肠道内细胞分裂和癌症发展的增加。
长期不良的饮食习惯会导致一种酝酿中的低度炎症，不会产生明显的症状，甚至在炎症分子继续损害其他健康细胞的时候。
合成食品染料和癌症
尽管美国食品和药物管理局批准的合成食品色素都没有被归类为致癌物，但目前的研究指出了Hofseth和其他人发现的潜在健康风险。
例如，人们肠道中的细菌可以将合成染料分解成已知可导致癌症的分子。关于微生物组如何与合成食物色素和潜在的癌症风险相互作用，还需要更多的研究。
研究表明，人工食品染料可以与细胞内的DNA和蛋白质结合。也有一些证据表明，合成染料可以刺激身体的炎症机制。这两种机制都可能对结肠和直肠健康构成问题。
已发现合成食品染料会损害啮齿动物的DNA。Hofseth的研究团队未发表的数据支持了这一点，这些数据显示，Allura Red（或称红40）和Tartrazine（或称黄5）在受控的实验室环境中，随着体外接触剂量和时间的增加，可以导致结肠癌细胞的DNA损伤。然而，他们的结果需要在动物和人类模型中进行复制，然后才能说这些染料直接造成了DNA损伤。
最后，人工食品色素可能是儿童特别关注的问题。众所周知，儿童更容易受到环境毒素的影响，因为他们的身体还在发育。Hofseth和其他人认为，这种担忧可能延伸到合成食品染料，特别是考虑到它们在儿童食品中的普遍性。2016年的一项研究发现，在北卡罗来纳州的一家大型超市中，超过40%面向儿童销售的食品含有人工食品色素。Hofseth称，需要做更多的研究来检查反复接触人工食品染料可能对儿童产生的影响。
降低患结肠直肠癌的风险
Hofseth表示，节日期间吃一些零食不会导致结直肠癌，但是长期的加工食品饮食可能会。虽然需要对合成食物染料和癌症之间的联系进行更多的研究，但人们现在可以采取一些基于证据的步骤来降低患结直肠癌的风险。
他认为，一种方法是接受结直肠癌筛查。另一个方法是加强锻炼。最后，人们可以吃健康的饮食，多吃全谷物和农产品，少喝酒和摄入红肉及加工肉。虽然这意味着要少吃节日里可能大量出现的五颜六色的超加工食品，但从长远来看，人们的肠道会受益。