一项新研究显示，随着时间的推移，兽脚亚目恐龙进化出了更坚固的下颚，使它们能够食用更坚硬的食物。研究人员利用数字建模和计算机模拟，发现了兽脚亚目恐龙下颚进化的一个共同趋势--在所有群体中扩大后颚部分，以及在食肉动物中进化出一个上翘的下颚，在食草动物中进化出一个下翘的下颚。
科学家们12月16日在《当代生物学》杂志上发表了他们的研究结果，他们透露，生物力学分析显示，这些形式上的变化使得颌骨在咬合时机械上更加稳定--最大限度地减少了骨头断裂的机会。
由伯明翰大学的科学家领导的国际团队创建了来自五个不同的兽脚亚目恐龙群体的40多个下颚的数字模型，包括典型的食肉动物，如霸王龙和迅猛龙，以及不太知名的食草动物，如似鸟龙、镰刀龙和窃蛋龙。
领导这项研究的伯明翰大学的博士研究员Fion Waisum Ma说：“尽管在流行文化中，兽脚亚目恐龙总是被描绘成可怕的掠食者，但事实上，它们在饮食方面非常多样化。有趣的是观察到随着时间的推移，食肉动物和食草动物的下颚在结构上都变得更加强大。这使它们有能力开发更多的食物。”
“兽脚亚目在其1.65亿年的进化历史中经历了极端的饮食变化。它们一开始是食肉动物，后来演变成更专门的食肉动物、杂食动物和食草动物。研究它们的进食机制如何变化是理解其他脊椎动物饮食过渡的关键。”
例如，在像西雅茨龙这样的食肉动物中，其有一个相对纤细和直的下颚。但是后来的形式，如特暴龙和暴龙，进化出更强大的下颚，前部向上弯曲，这增加了下颚强度。
拥有一个强化的下颚对于食草恐龙来说特别重要，因为它们的下颚在重复寻找植物时要承受相当大的压力。像死神龙和尾羽龙这样的食草动物有极度向下弯曲的颌骨，可以帮助消解这种压力。
伯明翰大学的高级讲师、该研究的资深作者Stephan Lautenschlager博士说：“看到兽脚亚目恐龙如何根据它们的饮食习惯进化出不同的策略来增加下颚的稳定性是非常迷人的。这是通过骨重塑来实现的--这是一种机制，骨沉积在颌部在进食过程中经历高压力的区域。”
研究人员通过成长研究分析了暴龙科恐龙的进食机制，并观察到成年食肉动物，如霸王龙和特暴龙，其更深和更上翘的下颚与它们的幼年形式相比，结构上更强。
Lautenschlager博士进一步解释说：“颚部通过生长和时间的强化之间的相似性表明，幼年恐龙的发育模式最终影响了整个群体的进化。这很可能促进了兽脚亚目恐龙的颌骨进化，以及它们在1.5亿年内的整体成功。”