现在，5至11岁的孩子有资格接种COVID-19疫苗，美国完全接种的人数也在增加，许多人可能想知道COVID-19的结局是什么。在大流行的早期，期望SARS-CoV-2可能就这样消失也不是没有道理的，因为从历史上看，一些大流行的病毒就已经消失了。



比如SARS-CoV是导致2003年第一次SARS大流行的冠状病毒，从2002年11月到2003年7月扩散到29个国家和地区并感染了8000多人。但由于快速和有效的公共卫生干预措施，SARS-CoV在近20年里没有在人类身上观察到，现在则被认为已经灭绝。


而另一方面，大流行性病毒也可能逐渐沉淀为一个相对稳定的发生率并保持一个恒定的能向他人传播病毒的受感染宿主库。这些病毒被称为“地方病”。


在美国，地方病病毒的例子包括那些导致普通感冒和季节性流感的病毒，它们年复一年地出现。跟这些病毒一样，导致COVID-19的病毒很可能不会消亡，并且大多数专家现在预计它将成为地方病。


对此，来自科罗拉多大学博尔德分校的一个病毒学家和免疫学家团队对感染人类的动物病毒展开了研究，他们研究的一个基本重点是确定和描述动物病毒在人类群体中持续存在所需的关键适应性。


是什么决定了哪些病毒会流行？


那么为什么2003年的第一个SARS病毒(SARS-CoV)灭绝了，而心在这个病毒(SARS-CoV-2)却可能成为流行病？


一种病毒的最终命运取决于它如何维持其传播。一般来说，具有高度传染性的病毒即它们在一个人跟另一个人之间传播得非常好并可能永远不会自行消亡是因为它们非常善于寻找新的感染者。


当一种病毒第一次进入一个没有免疫力的人群时，它的传染性被科学家用一个简单的数学术语定义，叫做R0，也被称为传染数。一种病毒的繁殖数代表平均每个感染者会感染多少人。如第一个SARS-CoV的R0约为2，意味着每个受感染的人平均将病毒传给两个人。对于SARS-CoV-2的德尔塔变异株，其R0则在6到7之间。


公共卫生当局的目标是减缓病毒传播的速度。做好防护、保持社交距离、追踪接触者和做好隔离都是减少呼吸道病毒传播的有效工具。由于SARS-CoV的传播性很差，只需要一点点的公共卫生干预就可以将病毒赶尽杀绝。鉴于德尔塔变体的高度传播性，消除该病毒的挑战将更大，这意味着该病毒更有可能成为地方病。


COVID-19是否会消失？


很明显，SARS-CoV-2在寻找新的感染者方面非常成功并且人们在接种疫苗后也会被感染。由于这些原因，这种病毒的传播预计不会结束。重要的是，我们要考虑为什么SARS-CoV-2如此容易从一个人转移到另一个人以及人类行为如何在这种病毒传播中发挥作用。


SARS-CoV-2是一种通过空气传播的呼吸道病毒，当人们聚集在一起时就会有效传播。关键的公共卫生干预措施如口罩的使用和社交距离的保持一直是减缓疾病传播的关键。然而这些公共卫生措施的任何疏漏都可能产生可怕的后果。比如在大流行病的早期阶段，2020年的摩托车集会在南达科他州的斯特吉斯聚集了近50万人。大多数与会者都没有戴口罩也没有保持社交距离。这一事件直接导致了南达科他州和全美范围内COVID-19病例的增加。这表明当人们放松警惕时病毒就变得非常容易传播。


而导致COVID-19的病毒通常跟超级传播事件有关，即许多人同时被感染，通常是由一个受感染的人感染。事实上，研究人员的工作表明，仅2%的COVID-19感染者就携带了在社区中流通的90%的病毒。这些重要的“超级携带者”对感染其他人有不成比例的影响，如果在他们将病毒传播给下一个人之前没有被追踪到，那么他们将继续维持这种流行病。


最后，无症状感染者约占所有COVID-19感染者的一半。这一点，再加上人们被感染的时间范围很广--症状出现前两天和出现后10天，这为病毒传播提供了很多机会，因为不知道自己患病的人一般很少采取隔离措施。


SARS-CoV-2的传染性和高度相互关联的社会构成了一场完美的风暴，这将可能会促成病毒的持续传播。


我们跟COVID-19的未来会是什么样子？


研究人员指出，鉴于以上讨论的考虑以及我们迄今对COVID-19的了解，许多科学家认为，导致COVID-19的病毒很可能会进入地方病的传播模式，但无法根除该病毒并不意味着所有的希望都破灭了。


大流行后的未来将在很大程度上取决于该病毒在未来几年的演变情况。SARS-CoV-2是一种全新的人类病毒，仍在适应其新的宿主。随着时间的推移，我们可能会看到该病毒的致病性降低，类似于导致普通感冒的四种冠状病毒，它们只不过会变成一种季节性的困扰。


而全球疫苗接种计划将对遏制该疾病的新病例产生最大影响。然而，到目前为止，SARS-CoV-2疫苗运动只触及了地球上一小部分人。此外，由于没有一种疫苗是100%有效的，所以接种疫苗的人仍会发生突破性感染。这意味着可能需要进行加强针注射从而最大限度地提高疫苗诱导的感染保护。


随着全球病毒监测和安全有效疫苗的开发速度，我们已经准备好应对SARS-CoV-2这个不断变化的目标。流感是地方性的且演变得很快，但季节性疫苗接种却使得生活能正常进行。我们可以期待SARS-CoV-2的情况最终也能如此。


我们如何知道SARS-CoV-2是否以及何时会成为地方病？


四种季节性冠状病毒已经在人类中流行。它们往往每年都会复发，通常是在冬季，并且对儿童的影响要大于成人。导致COVID-19的病毒还没有稳定在这些可预测的模式中，而是以有时难以预测的方式在全球范围内不可预测地涌现。


一旦SARS-CoV-2的比率稳定下来，我们就可以称其为地方病。但这种转变可能会根据你在世界的位置而有所不同。比如疫苗覆盖率高的国家可能很快就会在冬季进入可预测的COVID-19高峰期，此时环境条件成为了病毒传播的更重要的原因。相反，在疫苗接种率较低的地区，不可预测的流行病可能会持续存在。