美国航空航天局（NASA）的“帕克”太阳探测器发射3年之后，成为第一个“触摸太阳”的人类航天器。据美国有线电视新闻网（CNN）15日报道，在NASA设定这个目标60年后，“帕克”太阳探测器成功飞越太阳的日冕——也是太阳的最外层大气，对太阳风粒子和这颗恒星的磁场进行了分析测量。
报道称，NASA的科学项目负责人托马斯·祖尔布亨在声明中说，“帕克”探测器“触摸太阳”是一项“真正了不起的壮举”。“这个里程碑事件不仅为我们提供了对太阳演化以及这颗恒星对太阳系影响的更深入了解，而且也让我们获得了更多关于宇宙其余恒星的知识。”
“帕克”探测器于2018年发射升空，它以天体物理学家尤金·帕克命名，因为包括他在内的众多科学家都希望这颗太阳探测器能回答有关太阳风的一系列基本问题。
NASA官网介绍称，与地球不同，太阳没有固体表面，但存在温度非常高的大气层。依靠强大的引力和磁场，组成太阳的高温气体被凝聚在一起。但上升的热流和压力会将这些物质推离太阳。引力和磁场的作用力与推力相当的太阳表面区域被称为阿尔芬临界面，这里标志着太阳大气的结束和太阳风的开始。到目前为止，研究人员还没有确定阿尔芬临界面的确切位置，只能粗略估计它距离太阳表面约为10-20个太阳半径，相当于430-860万英里。
今年4月，“帕克”探测器的研究团队意识到这颗探测器已经首次进入太阳大气层。在它第8次近距离飞越太阳时，探测器记录到太阳大气层结束和太阳风开始的边界区域所有的特殊磁场和粒子。这里距离太阳表面约810万英里。报道称，在4月的这次近距离飞越过程中，“帕克”多次进出日冕，获得的数据有助于研究人员进一步了解阿尔芬临界面。
据介绍，太阳的大气结构由内到外可分为光球层、色球层和日冕。非常特殊的是，日冕的温度比这颗恒星的表面要高得多，探测到的最热温度约100万摄氏度，而太阳表面约为6000摄氏度。这其中的奥秘，“帕克”探测器或许有希望能一探究竟。
在“帕克”探测器的任务结束之前，它还将在7年内对太阳进行21次“近距离接触”。其中最关键的一次是在2024年，它将抵达距离太阳表面约390万英里的距离。为近距离“触摸”太阳，“帕克”探测器已经做好充分准备，它拥有4.5英寸厚的碳基复合材料防护罩，可以承受接近1371摄氏度的高温，同时保证航天器及内部科研设备能在正常温度范围内运转。 （张 杰）