一个国际团队利用来自世界各地的望远镜--其中包括澳大利亚联邦科学与工业研究组织的帕克斯射电望远镜Muarryang--完成了对爱因斯坦广义相对论迄今为止最具挑战性的测试。由德国波恩马克斯-普朗克射电天文研究所的Michael Kramer教授领导的团队表明，爱因斯坦在1915年发表的理论仍然成立。
澳大利亚国家科学机构CSIRO的研究员、研究小组成员Dick Manchester博士解释了这一结果如何让我们对我们的宇宙有了更精确的了解。“广义相对论描述了宇宙中大尺度的引力是如何工作的，但它在量子力学占主导地位的原子尺度上却发生了崩溃。我们需要找到在中间尺度上测试爱因斯坦理论的方法，以看看它是否仍然成立。幸运的是，2003年利用帕克斯望远镜发现了合适的宇宙实验室，被称为‘双脉冲星’。”
Manchester指出，他们在过去16年中对双脉冲星的观察证明跟爱因斯坦的广义相对论惊人地一致--准确地说，在99.99%之内。
双脉冲星系统由两颗脉冲星组成，它们是快速旋转的紧凑型恒星，像宇宙灯塔一样发出无线电波并产生非常强大的引力场。
一颗恒星每秒钟旋转44次，而第二颗的旋转周期为2.8秒。这些恒星每2.5小时完成一个轨道。
根据广义相对论，双脉冲星系统中的极端加速度使时空结构紧张并发出涟漪，这使得系统减速。据预测，这两颗脉冲星将在8500万年后发生碰撞。
由于这种能量损失的时间尺度如此之长，其影响很难被发现。幸运的是，来自旋转的脉冲星的钟声是追踪微小扰动的完美工具。
来自斯威本大学和ARC引力波卓越中心的Adam DELLer副教授是研究小组的另一名成员，他解释称，来自脉冲星“时钟”的滴答声需要约2400年才能到达地球。
“我们模拟了16年中200多亿个这些时钟刻度的精确到达时间。这仍然不足以告诉我们这些恒星有多远，而我们需要知道这一点来检验广义相对论，”Deller博士指出。
通过加入来自超长基线阵列的数据，研究小组能够发现每年恒星位置的微小晃动，而这揭示了它们跟地球的距离。
“我们将在未来带着新的射电望远镜和新的数据分析回来，并希望能够发现广义相对论中的一个弱点，这将使我们得到一个更好的引力理论，”Deller博士说道。
这项研究今天发表在《Physical Review X》上。