塑料垃圾对海洋生态系统的影响有些是非常明显的，有些则是非常隐蔽的。明显的例如形成太平洋大垃圾场的较大的垃圾块，而隐蔽的例如有些生物体可以食用微小颗粒从而在食物链上传播。一项新的研究表明，通常栖息在沿海地区的生物搭乘这些垃圾出海，不仅能够在公海上生存，还能在离家数百英里的地方繁衍生息。
大太平洋垃圾场位于北太平洋亚热带环流中，是由洋流形成的五个大洋环流之一，洋流将塑料垃圾带到海上，它们在那里不停地旋转，逐渐集中。没有哪个大洋环流比这个大洋环流拥有更多的塑料--它覆盖了超过 61 万平方英里，估计有 7.9 万公吨的垃圾。
虽然其中大部分是由微塑料组成的，即被海洋力量分解成微小碎片的废物，但许多较大的物品也被带到了海上，如渔网、浮标和瓶子。这些物品为沿海物种提供了一个新的家，把它们带到了海上，大大扩展了它们的栖息地。
该研究的主要作者、史密森尼环境研究中心（SERC）的前博士后林西·哈拉姆说：“塑料的问题不仅仅是摄入和纠缠。它为沿海物种的生物地理创造了机会，大大超出了我们以前认为的可能”。
科学家们以前也观察过这类事情。2011年日本的海啸将各种物体冲到海上，看到近300个沿海物种在几年内附着并漂流到公海上，冲到了夏威夷和美国的海岸上。然而，证实沿海物种在公海上生活在塑料上的证据是罕见的。
由于塑料为它们提供了一个新的栖息地，这些物种被发现不仅生存下来，而且还在茁壮成长，尽管人们对它们的确切生存方式仍有疑问。这些生物在远离家乡的地方依靠什么来维持生命还不清楚，科学家们推测，它们可能漂流到有食物供应的旋涡中的热点地区，或者塑料作为某种形式的礁石，吸引额外的食物资源。
SERC 高级科学家 Greg Ruiz 说：“直到现在，开阔的海洋还不适合沿海生物居住。部分原因是栖息地的限制--过去那里没有塑料--部分原因是，我们认为，它是一个食物沙漠”。研究人员说，这些公海上的沿海生物新社区代表了海洋科学的一个范式转变。它们可能会对生态系统产生难以言喻的影响，原产于公海的物种也会在塑料碎片上定居，它们也可以作为入侵物种，在可能入侵新的海岸线之前，在公海中居住多年。