根据澳大利亚海洋科学研究所的一项新研究，珊瑚鱼，如帝王鱼、热带笛鲷和石首鱼，有助于控制大堡礁上棘冠海星的数量。该研究今天（2021年12月8日）发表在《自然通讯》上，它发现在会吃海星的鱼种被移除的地方，吃珊瑚的海星数量就会增加。
棘冠海星（Acanthaster spp.）原产于印度太平洋的珊瑚礁。它们大量出现是造成珊瑚损失的主要因素，因为它们以许多硬珊瑚物种的活组织为食。在大堡礁，自20世纪60年代以来海星数量已经爆发了四次，最近的一次仍在进行中。
50多年前人们只知道海星的一个天敌，即巨大的特里顿海螺，最近的研究显示，有近百种珊瑚礁生物以海星的不同生命阶段为食。其中80种是鱼类，包括受欢迎的海鲜物种，如帝王鱼、热带鲷鱼和石首鱼。研究小组比较了在开放和禁止捕捞的珊瑚礁上收集的长期珊瑚礁鱼类和海星丰度数据。在禁止捕鱼的珊瑚礁上，帝王鱼、鲷鱼和石首鱼的生物量比开放捕鱼的珊瑚礁高1.4至2.1倍，海星密度低近3倍。
众所周知，禁止捕捞的海洋保护区增加了鱼类的生物量和大型鱼类的多样性。以前的研究表明，海洋保护区也可能影响海星的数量，现在这项的研究提供了强有力的证据，在有更多捕食性鱼类的珊瑚礁上，棘冠海星的数量更少。研究发现在收获更多珊瑚鱼生物量的地区，棘冠海星密度增加。这种关系对帝王鱼来说很强烈，特别是红喉和斑纹帝王鱼，这两种鱼都是著名的棘冠海星的捕食者。
这些发现为研究控制大堡礁乃至整个印度太平洋地区海星爆发的新工具提供了机会，例如有针对性的渔业管理。海星爆发仍然是珊瑚损失的一个主要原因，但与其他压力如气候变化不同，它可以在地方和区域层面进行管理。有针对性的渔业管理，结合目前的棘冠海星管理干预措施，如直接人工控制，可以帮助进一步控制海星数量爆发。