艰难梭菌（Clostridium difficile）是一种在医院环境中发现的高度传染性病原体。生物学家 Joseph Sorg正在领导一个团队分析艰难梭菌，它每年至少导致29000人死亡。
世界各地的科学家们一直在认真工作，以提高对一种毒性越来越强的“超级细菌”艰难梭菌的认识。这种高度传染性的医院获得性病原体被美国疾病控制与预防中心（CDC）指定为对美国医疗系统最紧迫的五个威胁之一，每年造成50多万人感染和2.9万人死亡，社会总成本超过50亿美元。
得克萨斯农工大学和贝勒医学院的生物学家在一项由美国国立卫生研究院资助的新型系统生物学研究中合作，旨在从源头上解决这个问题--最初的感染点--希望能准确地指出是什么让病人首先对其易感。
先前的研究表明，艰难梭菌感染与实验室环境中对艰难梭菌有毒的次级胆汁酸的高丰度密切相关。这些小分子是由健康的肠道微生物群从肝脏中合成的初级胆汁酸中产生的。
德州农工大学生物学家和EDGES研究员Joseph Sorg说，科学家长期以来将这些小分子视为预防艰难梭菌感染的关键保护剂。在贝勒医学院Tor Savidge小组的帮助下， Sorg实验室的研究生Andrea Martinez Aguirre在今年秋季早些时候发表在《PLOS Pathogens》杂志上的一篇论文中首次介绍了这项研究。
“许多正在进行的工作是为艰难梭菌感染的病人开发益生菌治疗方案--这些工作的重点是恢复病人的次级胆汁酸，”Sorg说。“我们的研究结果表明，这些治疗方法应该转而关注消耗对艰难梭菌生长重要的营养物质的微生物，而且次级胆汁酸是保护的红线。”
作为他们研究的基础，该团队使用了在贝勒医学院获得的无菌小鼠，这些小鼠被一种已知参与次级胆汁酸生成并与艰难梭菌保护环境密切相关的单一种类的细菌定植。作为额外的控制措施，他们选择了通过美国国立卫生研究院的基因剔除小鼠项目购买的突变小鼠品系，该品系在得克萨斯农工大学培育，因其无法合成一类主要的胆汁酸而与众不同，从而进一步限制了次级胆汁酸库。
Sorg说：“令人惊讶的是，我们发现用这些微生物（C. scindens、C. hiranonis或C. leptum）定植的小鼠对艰难梭菌疾病有保护作用，但不产生次级胆汁酸。”
Sorg于2010年加入得克萨斯农工大学生物学系，并从他的博士后时代开始致力于解开艰难梭菌的基础科学，从它的生理学到它的毒力。他于2006年在芝加哥大学获得微生物学博士学位，同年艰难梭菌基因组被测序，此后，他成为艰难梭菌研究的先驱之一。