疫苗在减少COVID-19感染的住院和死亡方面是有效的，但令人担忧的病毒变体的出现可能会削弱其有效性。2021年12月2日，英国MRC-格拉斯哥大学病毒研究中心的Emma Thomson、Brian Willett及其同事在《PLOS Pathogens》上发表的一项研究表明，COVID-19 Delta变体可能更成功地逃避了疫苗的保护性反应。
突变改变了COVID-19刺突蛋白的形状，阻止了抗体识别，使病毒能够逃避疫苗诱导的免疫；然而，疫苗接受者对Delta变体的免疫程度尚不清楚。为了量化不同变体（Alpha、Beta和Delta）在疫苗中逃避保护性免疫反应的能力，研究人员分析了从接种过辉瑞或阿斯利康疫苗的健康人那里收集的血清样本。156人接种了两剂疫苗，50人接种了一剂疫苗。他们将病毒模型系统中的SARS-CoV-2蛋白暴露在来自接种者的血清中，并观察抗体反应，测量抗体如何有效地阻止每种变体感染细胞（病毒中和）。
研究人员发现，疫苗对所有COVID-19变体都有保护作用，但注意到Beta和Delta变体的抗体中和作用降低。在所有接种者中，Delta变体使辉瑞和阿斯利康疫苗的接种者的免疫反应均大幅降低。这项研究并不是为了直接测量疫苗效力，尽管它与英格兰公共卫生局最近发现的针对Delta变体的疫苗有效性略低于以前的变体相一致。它也没有报告对接受Moderna或强生公司疫苗的人的血清学研究。
据作者称，“虽然疫苗在预防严重感染和死亡方面仍然非常有效，但由于病毒随着时间的推移不断演变，特别是在脆弱群体中，因此在研究疫苗有效性的同时，也要不断监测对新变体的中和作用。加强针疫苗可以减少被目前流行的新变体感染的机会。还可能需要及时更新疫苗设计，以防止感染该病毒的新变体。”