研究不断阐明我们的塑料垃圾问题的严重性，最近，研究开始发现这一切对人类健康可能意味着什么。这一领域的最新发现揭示了一种新的机制，普通塑料中的一种成分会使小鼠体内的胆固醇和心血管疾病风险上升，这可能填补了一些重要的空白，即为什么在人类身上观察到类似的影响。
冲入海洋的大部分塑料垃圾被分解成微小的碎片，被称为微塑料，被海洋生物所食用。这些已被证明会削弱贻贝的粘附能力，诱发寄居蟹的认知障碍，导致鱼类的动脉瘤和生殖能力的改变，并通过海豹进入食物链。
就人类而言，研究表明，微塑料可以改变人类肺部细胞的形状并使其失去凝聚力，并表明它们可以渗透到血脑屏障中。被称为增塑剂的化学品，如双酚A及其替代品，被添加到塑料中以使其耐用和灵活，也被发现会对脑细胞造成惊人的损害。这项最新研究的重点是另一种常见的增塑剂，即邻苯二甲酸盐。
半个多世纪以来，邻苯二甲酸盐一直被用于塑料制造，并作为关键成分出现在数以千计的消费品中，从浴帘到乙烯基地板，再到食品包装。广泛的研究表明，邻苯二甲酸盐是众所周知的内分泌干扰物，10月发表的一项研究认为，美国有多达10万例过早死亡的案例是由于暴露于这种化学品，与心脏病有密切联系。
但是，关于这些联系背后的生物机制仍有很多东西需要学习，而加州大学河滨分校的新研究提供了一些有价值的新见解。科学家们专注于一种常用的增塑剂，即邻苯二甲酸二环己酯（DCHP），让小鼠模型接受这种化学品并观察其影响。
“我们发现邻苯二甲酸二环己酯（或DCHP），与一种叫做孕烷X受体，或PXR的受体强烈结合，”团队负责人周长城说。“DCHP在肠道中‘开启’PXR，诱导胆固醇吸收和运输所需的关键蛋白的表达。我们的实验表明，DCHP通过靶向肠道PXR信号传导引发高胆固醇。”
该团队的实验还显示，让小鼠接触DCHP导致血液中被称为神经酰胺的蜡状脂质分子水平升高。这些分子与人类心血管疾病的风险增加有关，而小鼠体内这些分子浓度的增加被发现与PXR信号的改变有关。
研究人员说：“这也指出了PXR在促成塑料相关化学品对人类心血管健康的有害影响方面的潜在重要作用。”
塑料垃圾无处不在，科学家们在南极海冰、珠穆朗玛峰附近、北极地区的降雪以及世界各地收集的人类粪便样本中发现了微塑料。世界卫生组织在发现93%的瓶装水中含有塑料微粒后，也启动了一项健康审查。加深我们对该材料对人类健康所构成的风险的理解，将是前进的关键。
研究人员说：“据我们所知，我们的研究是第一个显示DCHP暴露对小鼠模型中高胆固醇和心血管疾病风险的影响。我们的结果提供了关于塑料相关化学品对高胆固醇-或血脂异常-和心血管疾病风险的影响的见解和新的理解。”
这项研究发表在《环境健康展望》杂志上。