颗石藻是一种微型藻类，在其单细胞周围形成微小的圆粒 ，称为颗石。颗石的形状和大小因物种不同而不同。在它们死后，颗石藻沉入海底，它们的颗石积聚在沉积物中，这些沉积物真实地记录了这些生物在地质时期的详细演变。
由法国国家科学研究中心（CNRS）的研究人员领导的一个科学家团队在12月1日发表在《自然》杂志上的一篇文章中表明，地球轨道的某些变化影响了颗石藻的进化。为了实现这一目标，研究人员使用自动显微镜技术和人工智能对不少于900万个颗石进行了测量和分类，这些颗石跨越了280万年的间隔和热带海洋的几个地点。
研究人员观察到，颗石在大小和形状上经历了较高和较低的多样性周期，其节奏为10万和40万年。他们还提出了一个原因：地球围绕太阳的轨道或多或少呈圆形，并以同样的节奏变化。因此，当地球的轨道比较圆时，就像今天的情况一样（这被称为低偏心率），赤道地区显示出很少的季节性变化，而那些不是很专业的物种在所有的海洋中占主导地位。
相反，随着偏心率的增大，赤道附近出现了更明显的季节，颗石藻多样化为许多专门的物种，但总体上产生的石灰石较少。至关重要的是，由于其丰度和全球分布，这些生物负责生产海洋中一半的石灰石（碳酸钙，部分由碳组成），因此在碳循环和决定海洋化学方面发挥着重要作用。
因此，这些石灰岩“生产者”的周期性丰度模式很可能在古代气候中发挥了关键作用，并可能解释过去温暖时期迄今为止神秘的气候变化。换句话说，在没有冰的情况下，微型藻类的生物进化可能已经设定了气候的节奏。这一假说还有待证实。