马里兰大学的天文学家发现Bernardinelli-Bernstein彗星是距离太阳最远的活跃彗星之一，并提供了有关其组成的关键信息。根据马里兰大学天文学家的一项新研究，这颗有史以来发现的最大的彗星变得比以前认为的要活跃得多。
只有另一颗活跃的彗星——即形成了称为彗发的尘埃和蒸汽包层的彗星——在距离太阳更远的地方被观测到；然而，它比Bernardinelli-Bernstein彗星（BB）小得多，它的直径为100公里，比其他所有已知的彗星都要小很多。
2021年11月29日发表在《 行星科学杂志》上的这一发现将帮助天文学家确定Bernardinelli-Bernstein彗星的构成，并提供对数十亿年前太阳系形成过程中存在的条件的深入了解。
该研究的主要作者、马里兰大学天文学系的研究科学家Tony Farnham说：“这些观察结果将活跃彗星的距离大大推远，超过了我们以前的认知。”
彗星通常被称为 “肮脏的雪球”或“盖着雪的泥球”，是太阳系早期留下的灰尘和冰块的集合体。当它们的轨道带着它们接近太阳时，它们必须在达到一定的温度才能开始汽化，这取决于它们含有哪种冰：水、二氧化碳、一氧化碳或其他冷冻化合物。
科学家们在6月首次发现了天王星轨道以外的Bernardinelli-Bernstein彗星，使用的是暗能量调查的数据，这是一项在南半球上空进行的国际努力。它捕捉到了彗星明亮的彗核，但没有足够高的分辨率来揭示彗星活跃时形成的灰尘和水汽的包层。
当 Farnham听到这一发现时，他立即想知道凌日系外行星调查卫星(TESS)是否已经捕捉到了BB彗星的图像，该卫星每次对天空的一个区域进行28天的观测。他认为TESS的较长曝光时间可以提供更多的细节。
Farnham和包括研究教授James Bauer 和副研究科学家Michael Kelley 在内的同事结合了TESS从2018年到2020年收集的数千张BB彗星图像。通过堆叠它们， Farnham能够提高对比度，获得更清晰的彗星视图。但是，由于彗星会移动，他必须对图像进行分层，使彗星BB在每一帧中都能精确对齐。这种技术消除了单个镜头中的任何错误的斑点，同时放大了彗星的图像，这使研究人员能够看到BB周围尘埃的朦胧光芒，证明BB是一个彗星，并且是活跃的。