从5万年前到6000年前，世界上许多最大的动物，包括像长毛猛犸象、巨型野牛和古马这样的标志性草原放牧动物都灭绝了。根据耶鲁大学领导的一项新研究，这些放牧物种的消失引发了世界草原上火灾活动的急剧增加，该研究将于11月26日发表在《科学》杂志上。
在与犹他州自然历史博物馆的合作中，耶鲁大学的科学家们汇编了四大洲已灭绝的大型哺乳动物的名单及其灭绝的大致日期。数据显示，南美洲失去了最多的食草动物（占所有物种的83%），其次是北美洲（68%）。这些损失明显高于澳大利亚（44%）和非洲（22%）。
然后，他们将这些发现与湖泊沉积物中显示的火灾活动记录进行了比较。研究人员使用来自全球410个地点的木炭记录，提供了各大洲区域火灾活动的历史记录，他们发现火灾活动在巨型食草动物灭绝后有所增加。失去更多食草动物的大陆（南美洲，然后是北美洲）的火灾范围有较大的增加，而灭绝率较低的大陆（澳大利亚和非洲）的草原火灾活动没有什么变化。
耶鲁大学生态学与进化生物学系的博士后、该论文的通讯作者Allison Karp说：“这些灭绝导致了一系列的后果。研究这些影响有助于我们了解食草动物如何塑造今天的全球生态。”
广泛的巨型食草动物灭绝对生态系统产生了重大影响--从食肉动物的崩溃到曾经依赖食草动物传播的果树的损失。但是 Karp和资深作者、耶鲁大学文理学院生态学和进化生物学副教授Carla Staver想知道，世界生态系统中的火灾活动是否也在增加，特别是由于巨型食草动物的消失而导致干草、树叶或木材的堆积。他们发现，在草原上，以草为燃料的火灾有所增加。
然而，Karp和Staver指出，许多古老的物种（如乳齿象、双门齿兽和巨型树懒，它们在林区的灌木和树木上觅食）也在同一时期灭绝了，但它们的损失对林区的火灾影响较小。
由于食草动物的丧失和火灾的增加，世界各地的草地生态系统在耐牧草的丧失后发生了变化。新的食草动物，包括牲畜，最终适应了新的生态系统。
作者说，这就是科学家应该考虑放牧牲畜和野生放牧者在火灾缓解和气候变化中的作用的原因。Staver说：“这项工作真正强调了食草动物对于塑造火灾活动可能是多么重要。如果我们想准确预测火灾的未来，我们需要密切关注这些相互作用。”