一块200万年前的化石可能会改变我们认为对我们的一个古代人类亲属的了解。来自一位南方古猿源泉种(Australopithecus sediba)下背部的几块脊椎骨显示，这种类人物种令人惊讶地适应了像人类一样的直立行走，并与此同时还能像猿猴一样攀爬。
南方古猿源泉种是否是现代人类的直接祖先还有待商榷，但不管怎样，它都是一种迷人的生物。它生活在约200万年前，身高约1.5米，有一个奇怪的现代和古代面部特征的组合。
该物种是从南非马拉帕出土的两个标本--一个幼年雄性和一个成年雌蜂--中描述而成。现在，科学家们发现并描述了属于雌性标本的额外骨骼，其该标本被命名为MH2、绰号Issa。这些新的骨头是来自其腰部的腰椎部分，据悉，身体的这一部分可以揭示出一个生物是如何活动的。
“腰部区域对于理解我们最早祖先的双足运动的性质以及理解他们对双腿行走的适应程度至关重要，”这项研究的论文第一作者Scott Williams说道，“相关系列的腰椎在人类化石记录中是非常罕见的，在整个早期非洲记录中，实际上只有三个可比较的下脊椎是已知的。”
以前的研究曾假设南方古猿源泉种会有一个相对较直的脊柱，就像在现代猿人和更古老的人类中看到的那样。这通常是一个强有力的躯干肌肉的指标，非常适合攀爬。但令人惊讶的是，新发现的椎骨显示出一种向内的曲线，这种特征被称为脊柱外翻。这使得它相当像人类并表明它适应于像我们一样的直立行走。
但最耐人寻味的是，Issa似乎还没有完全放弃树上的生活--研究小组指出，其他特征仍表明它拥有很强的攀爬适应能力。该生物像人类一样行走，但同时又像猿猴一样攀爬。
该研究论文作者Gabrielle Russo教授表示：“虽然脊柱前凸的存在和脊柱的其他特征代表了对双腿行走的明显适应，但还有其他特征如大型和向上的横突，这表明有强大的躯干肌肉组织，也许是为了树栖行为。”
这将南方古猿源泉种描绘成一种从爬树到地面行走的过渡性物种。即使它不是我们自己的进化链中的一个“缺失环节”，它也展示了这种过渡是如何发生的，这可能还发生在它的一个当代物种中，而我们就是它们的后代。