一项新研究表明，COVID-19的空气传播是高度随机的，并表明1.8米（6英尺）的规则是一个从风险“连续体”中选择的数字，而不是安全的任何具体测量。剑桥大学的一个工程师团队使用计算机建模来量化人们咳嗽时飞沫的传播方式。他们发现，在没有口罩的情况下，一个患有COVID-19的人可以在两米远的地方感染另一个人，即使是在户外。
研究小组还发现，个人咳嗽的情况差异很大，“安全”距离可能被设定在一米到三米甚至更远的地方，这取决于特定公共卫生机构的风险容忍度。
发表在《流体物理学》杂志上的这项研究结果表明，社交距离本身并不是一种有效的缓解措施，并强调了冬季到来时疫苗接种、通风和口罩的持续重要性。
尽管在这一流行病的早期，人们关注洗手和表面清洁，但近两年来已经很清楚，COVID-19是通过空气传播的。受感染的人可以通过咳嗽、说话、甚至呼吸来传播病毒，这时他们会排出较大的飞沫，这些飞沫最终会沉淀下来，或者是可能漂浮在空气中的较小气溶胶。
“我记得在2020年年初听到很多关于COVID-19是如何通过门把手传播的，我心想如果是这样的话，那么病毒必须离开感染者并落在表面或通过流体机械过程在空气中散开，”领导这项研究的剑桥大学工程系教授Epaminondas Mastorakos说。
Mastorakos是流体力学专家。在这一流行病的过程中，他和他的同事们为COVID-19如何传播开发了各种模型。
“这种疾病的传播方式的一部分是病毒学：你体内有多少病毒，你说话或咳嗽时排出多少病毒颗粒，”研究第一作者Shrey Trivedi博士说，他也来自剑桥大学工程系。“但它的另一部分是流体力学：一旦飞沫被排出，它们会发生什么，这就是我们介入的地方。作为流体力学专家，我们就像从发射器的病毒学到接收器的病毒学的桥梁，我们可以帮助进行风险评估。”
在目前的研究中，剑桥大学的研究人员着手通过一系列的模拟来“测量”这座桥梁。例如，如果一个人咳嗽并喷出1000个飞沫，有多少飞沫会到达同一房间的另一个人，这些飞沫会有多大，作为时间和空间的函数？模拟使用了精细的计算模型，解决了湍流的方程，以及对飞沫运动和蒸发的详细描述。
研究人员发现，一旦飞沫扩散超过两米，就没有一个尖锐的截止点。当一个人咳嗽并且没有戴口罩时，大部分较大的飞沫会落在附近的表面上。然而，悬浮在空气中的较小的飞沫可以迅速而容易地传播到两米之外。这些气溶胶的传播距离和速度取决于房间内的通风质量。
除了围绕戴口罩和通风的变量之外，个人的咳嗽也有很大程度的变异性。“每次咳嗽，我们都可能排出不同数量的飞沫，所以如果一个人感染了COVID-19，他们可能排出很多病毒颗粒，也可能排出很少的病毒颗粒，由于湍流的作用，每次咳嗽的传播方式都不同，”Trivedi说。
“即使我每次咳嗽都排出相同数量的飞沫，因为流动是紊乱的，所以有波动，” Mastorakos说。“如果我在咳嗽，速度、温度和湿度的波动意味着某人每次在两米处得到的数量可能非常不同。”
研究人员说，虽然两米规则对公众来说是一个有效的、容易记住的信息，但鉴于与空气传播的病毒相关的大量变量，它并不是安全的标志。疫苗接种、通风和口罩--虽然不是100%有效--但对于控制病毒至关重要。