根据发表在《科学报告》上的一项研究，处于水生食物网底部的生物可能被隐藏起来，但是它们和其他植物和动物一样对气候变化敏感。达特茅斯学院的博士后和该研究的主要作者吴翩翩说：“气候变化导致食物网最低层的食物质量恶化。这对从浮游植物到人类的整个食物链来说意味着麻烦。”
该研究考察了气候变化对水的两种影响，研究人员预计这些影响在未来几年会增加：变暖和“褐变”，即由溶解的有机物的高负荷引起的变色。
根据该研究，更温暖、更棕色的水的组合导致有毒的甲基汞从水中转移到浮游植物中的程度更高。该研究还记录了生物体内必需的多不饱和脂肪酸的较低浓度。吴翩翩说：“多不饱和酸的减少令人担忧。”
omega-3 和 omega-6 等脂肪酸提供能量并调节动植物生命中的免疫系统。甲基汞是一种容易吸收的汞的形式，作为一种强大的神经毒素。
根据这项研究，由于在食物链上较低的生物体消耗更多的浮游植物以获得其饮食中的脂肪酸，鱼类和人类可以接触到更高的甲基汞水平。
"人类食用鱼，"生物科学研究教授、该研究的共同作者Celia Chen说。“了解水生食物网中的汞和脂肪酸如何应对气候变化，将告诉我们食物网顶部的嵌入式风险。”
虽然以前关于褐变和变暖的研究是在自然环境中进行的，但这是第一个完全依靠被称为中间试验室的受控室外环境的研究。
研究人员使用24个绝缘圆柱体来测试亚高山条件下四种不同情况下的不同程度的升温和褐变的影响。吴翩翩说：“中间试验室的工作真的很酷。我们可以测试各种气候影响，而不需要长途跋涉到野外。”
这项研究是在奥地利维也纳外的WasserCluster Lunz研究设施进行的。瑞典农业科学大学的教授Kevin Bishop担任高级研究员。
在离家更近的地方，研究人员继续他们对水生食物网的研究，他们的团队也包括本科生。过去的研究已经研究了淡水有机物如何影响黑蝇幼虫对汞的吸收。
Celia表示：“达特茅斯学院的学生很投入，也很勤奋。让本科生参与我们的研究，让他们直接体验研究环境挑战，这些挑战将在未来几代人的社会中面临。”