化疗治疗癌症的困难之一是，目前的大多数化疗技术都需要系统地提供药物。当药物被全身输送时，它们会通过整个身体流向需要它们的特定细胞，从而对化疗产生各种副作用。许多接受化疗的癌症患者会告诉你，药物的副作用使他们感觉比癌症本身更糟糕。研究人员正在寻找传递抗癌药物以对抗肿瘤的方法，而这些方法不会对整个身体产生副作用。
研究人员现在已经创造了微小的，可改变形状的微型机器人，可以将药物直接送到需要的癌细胞中。这些微型机器人的形状像小鱼，使用磁铁直接引导到癌症细胞。一旦进入身体中需要治疗癌症的正确位置，pH值的变化就会触发机器人张开它们像鱼一样的嘴，将药物送达。
过去，小于100微米的微尺度机器人被设计用来操纵小物体。然而，它们不能改变形状，而这是执行释放药物等复杂任务所需要的。过去这种类型的机器人面临的另一个挑战是，虽然一些小组能够设计出4D打印的物体，但它们只能执行简单的动作，能够对特定的刺激做出反应而改变形状。
在新的研究中，一个科学家小组开发了可变形的微型机器人，由磁铁引导到身体的一个特定部位。由于肿瘤是酸性的，该团队设计了他们的机器人，以应对降低的pH值而改变形状。第一批微型机器人是用一种对pH值有反应的水凝胶制作成螃蟹、蝴蝶或鱼的形状。该团队能够调整机器人特定区域的印刷密度，例如沿蟹爪、蝴蝶翅膀或鱼嘴的边缘，以编码pH值反应的形状变化。
为了使微型机器人具有磁性，它们被放置在氧化铁纳米粒子的悬浮液中。在整个测试过程中，该团队能够展示不同类型机器人的能力。鱼形机器人有一个可调节的嘴，可以打开和关闭。该形状也被发现可通过模拟血管转向，以达到培养皿中特定区域的癌细胞。
当培养皿中周围溶液的pH值降低时，鱼张开嘴输送化疗药物，这可以杀死附近的癌细胞。虽然这项研究证明了这一概念的有效性，但在任何潜在的人体试验之前，还有许多工作要做。尽管微型机器人很小，但它们需要更小，以便在人体的血管中进行导航。该团队还必须开发成像方法来识别体内的机器人并跟踪它们的运动。