夏威夷大学的天文学家Nader Haghighipour日前开发了一项新技术，使科学家们能够迅速检测到一颗有两个太阳的凌日行星。这些天体被称为 “环双星行星”，围绕两颗恒星运行。多年来，这些行星只是科幻小说的主题，就像《星球大战》中的塔图因。然而，由于美国宇航局（NASA）成功的发现行星的开普勒和凌日系外行星勘测卫星（TESS）任务，包括Haghighipour在内的天文学家团队迄今已经发现了14颗这样的天体。
开普勒和TESS通过凌日法探测行星，天文学家测量当行星从其宿主恒星前面经过时恒星的微小暗淡，阻挡了部分星光。通常情况下，天文学家需要看到至少三次这样的凌日才能确定行星的轨道。当有两颗主星时，这就变得很有挑战性了。
“探测环双星行星比寻找围绕单星运行的行星要复杂得多。当一颗行星绕着双星系统运行时，对同一颗恒星的凌日不会以一致的时间间隔发生，”Haghighipour解释说。“行星可能先绕过一颗星，然后再绕过另一颗星，然后再绕过第一颗星，如此反复。”
更具挑战性的是，环双星行星的轨道周期总是比双星的轨道周期长得多。这意味着，为了观察到三次凌日，科学家需要对双星进行长时间的观察。虽然这对开普勒太空望远镜来说不是问题（这个望远镜只观察了3.5年的天空中的一个区域），但这使得使用TESS望远镜来探测环行行星具有挑战性，因为TESS只观察了天空中的一部分27天，然后就指向了其他地方，这使得用TESS观察行星的三次凌日成为不可能。
2020年，Haghighipour和他的团队发现了一种绕过这一限制的方法。在《天文学杂志》上发表的一篇文章中，他们描述了一种新的技术，只要行星在27天的观测窗口内经过其两颗主星，他们就能用TESS探测到环双星行星。
现在，同一个天文学家小组已经在TESS的数据中实际发现了第一颗这样的环双星行星，证明他们的技术是有效的。这颗目标双星的目录名称是TIC 172900988，被TESS观测到的是一个扇面，它的光曲线显示了两次凌日的迹象，一次横跨每颗恒星，相隔仅5天--在同一个“会合”期间。
“这颗行星的轨道需要将近200天的时间--如果使用传统的凌日方法，我们需要等待一年多的时间来检测另外两次凌日。我们的新技术将这一时间缩短到了5天，这表明尽管观测窗口很短，但TESS仍可用于探测环行行星。”TESS环双星行星工作组的创始人Haghighipour说：“这颗新行星证明了我们发明的技术的有效性、适用性和成功性。这一发现表明，我们的新技术是有效的，并将能够找到更多的行星。”
第一个使用这种新技术的TESS环双星行星的发现出现在《天文学杂志》上。Haghighipour是与主要作者Veselin B. Kostov（美国宇航局戈达德太空飞行中心）、SETI研究所和GSFC Sellers系外行星环境合作组的共同作者。