日前发表在《Science Translational Medicine》杂志上的一项新研究报告了一种旨在帮助抵御蜱虫叮咬的新型mRNA疫苗的开发。在豚鼠身上进行的临床前测试表明，该疫苗有助于免疫系统识别蜱虫叮咬，从而使寄生虫在传播任何致病性疾病之前被驱除。
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据了解，有十几种疾病可以通过蜱虫叮咬传播。其中最著名的应该就是莱姆病，其由一种叫做鲍瑞氏菌的细菌引起。虽然在过去已经有成功开发出专门针对这种莱姆病细菌的疫苗，但现在这种新候选疫苗则采取了一种不同的方法，它使用了mRNA技术来针对蜱虫本身。
据了解，这种特殊的疫苗不是引导体内的细胞产生穗状蛋白来训练身体攻击SARS-CoV-2，而是引导细胞产生在黑腿蜱Ixodes scapularis的唾液中发现的一些蛋白质。
这种被称为19ISP的mRNA疫苗包含了在蜱虫唾液中发现的19种不同蛋白质的指令。临床前研究在一些豚鼠身上成功地展示了这种mRNA疫苗。
“我们发现接种了19ISP疫苗的豚鼠在被咬后出现了皮肤发红，这表明它们的免疫系统被激活并将炎症细胞招募到该部位以抵御感染，”该研究的论文共同第一作者Andaleeb Sajid指出，“与其他在反复叮咬后产生蜱虫免疫力的动物一样，蜱虫无法在豚鼠身上觅食并迅速脱离。”
除了证明疫苗在蜱虫叮咬部位迅速诱发免疫反应外，研究人员还发现，当面对携带病原体的蜱虫时，接种疫苗的豚鼠还能抵御莱姆病细菌的感染。Sajid称，这表明一种旨在抵抗蜱虫叮咬的疫苗可能足以预防大多数蜱虫传播的疾病。
鉴于这项初步研究还提供了一些奇怪的注意事项，所以测试这种新型疫苗的人体临床试验可能然需要几年时间。虽然该疫苗在豚鼠身上被证明是有效的，但研究人员发现该疫苗在诱导小鼠产生蜱虫免疫力方面并不有效。
目前还不清楚为什么会出现这种情况，但小鼠是蜱虫的天然储库，因此研究人员推测，寄生虫可能已经进化出了跟动物共存的独特方式。为了更好地了解蜱虫的免疫力如何在不同的宿主身上产生则还需要对其他动物进行进一步研究。
这项新研究的论文第一作者Erol Fikrig表示，这种疫苗的独特之处在于它针对病原体的载体而不是病原体本身。这意味着它应该提供广泛的保护以防止所有种类的蜱虫诱发的疾病，而不仅仅只是针对一种病原体。
Fikrig推测，这种疫苗在人类身上发挥作用的方式是，在蜱虫居住后不久，向被蜱虫叮咬的人提供信号。这使得一个人能在蜱虫传播任何致病细菌或病毒之前迅速将其清除。
“该疫苗增强了蜱虫识别能力，部分地将蜱虫叮咬变成了蚊子叮咬，”Fikrig说道，“当你感到被蚊子叮咬时，你会拍打它。有了疫苗就会出现红肿，并且很可能会有瘙痒，这样你就能认识到你已经被咬了并能在它有能力传播B.burgdorferi之前迅速将蜱虫拉下来。”