Toliman任务将在地球邻近的恒星系统中寻找可能维持生命的行星

作为地球最近的邻星系统，半人马座阿尔法星由两颗类似太阳的恒星--半人马座阿尔法星A和B--以及一颗更遥远的红矮星组成。

Toliman任务以该恒星系统的古代阿拉伯语名称命名，它将搜索围绕半人马座阿尔法星A和B运行的潜在行星。

正在建设中的Toliman望远镜将于2023年发射到低地球轨道。该望远镜旨在发现处于 Goldilocks轨道的新行星--在适当的距离上，使行星既不会太热也不会太冷以维持生命。

项目负责人、来自悉尼大学的Peter Tuthill教授表示：“如果我们正在寻找我们所知道的生命，通常的黄金标准是一颗行星的表面可能存在液态水--所以它不像一个冰冻的雪球，它不会把所有的水都沸腾到大气中。我们知道，生命至少已经进化了一次，在一颗类似太阳的恒星周围的类似地球的行星上，我们试图寻找尽可能接近这种配置的其他例子。”

Tuthill将猎取行星比作解开一个谜团，他称，跟来自恒星的信号相比，行星发出的信号 “非常微妙”、“非常微弱”。

尽管似乎经常发现系外行星--太阳系外的行星--“但在我们最近的类太阳恒星周围，我们不知道是否会有......任何类似地球的行星，”Tuthill说道。

据悉，Toliman任务将试图通过研究半人马座阿尔法星A和B是否因存在看不见的行星对其产生引力而左右摇晃来发现行星。

这项任务的合作者先前曾检测到一个可能围绕半人马座阿尔法星A运行的“候选行星”，但它的存在还没有得到明确的确认。

Tuthill表示：“如果那是一颗真正的行星，那将会是一颗类似于海王星的行星......一个气体巨行星。也许它的周围有一颗卫星，生命可以在上面存在。”

这种可能性跟科幻小说中的情况类似。詹姆斯·卡梅隆2009年的电影《阿凡达》以潘多拉为背景，这是一颗虚构的宜居卫星，围绕着半人马座阿尔法星系中的一个气体巨行星运行。

“如果这一探测被证实，那么詹姆斯·卡梅隆则通过他的电影率先到达了那里，”Tuthill说道。

另外，他还补充称，半人马座阿尔法星距离太阳4.37光年，将是未来任何星际旅行的一个明显目的地。

即便如此，要到达那里也需要一个技术飞跃。“按照最快的现代太空探测器的速度，这将是一次长达10万年的航行。这不是在我的有生之年，但它仍是一个有远见的未来，我们可以想象开发技术......能够跨越这些星际空间，”Tuthill感慨道。

据悉，除了跟悉尼大学的合作，Toliman任务还有包括澳大利亚的Saber Astronautics公司、美国的Breakthrough Initiatives和NSA的喷气推进实验室的科学家参加。

Tuthill说道：“这可能会是有史以来最大的私人资助的太空望远镜。”