来自美国的新研究表明，白尾鹿正在感染SARS-CoV-2，即引起人类COVID-19的病毒。从2021年1月到3月，在密歇根州、宾夕法尼亚州、伊利诺伊州和纽约州接受测试的鹿中，有40%的鹿被发现有抗体。第二项未发表的研究在2020年11月至2021年1月期间在爱荷华州取样的80%的鹿中检测到了该病毒。
如此高的感染水平使研究人员得出结论，鹿正在相互传播病毒。科学家们还发现了不同的SARS-CoV-2变体，这表明已经有许多人与鹿之间的感染。
北美的白尾鹿数量众多，而且它们经常生活在人们身边，这为疾病在这两个物种之间传播提供了若干机会。这可能包括野生动物管理行动、实地研究、娱乐、旅游和狩猎。事实上，猎人可能是潜在再感染的最明显的来源之一，因为他们经常处理动物尸体。也有人认为，被SARS-CoV-2污染的水源可能提供了一个传播途径，尽管这还有待证实。
人类对鹿和鹿对鹿的传播被认为是推动该疾病在美国各地白尾鹿种群中迅速传播的原因。这在2021年的最初几个月尤其明显，当时COVID-19的感染在人类群体中激增。以前的研究表明，SARS-CoV-2可以从人类传给家养和圈养的动物，包括猫、狗、动物园动物和最引人注目的养殖水貂。但是，直到现在，该疾病还没有被证明可以在野生动物物种中传播。
白尾鹿是北美洲最丰富的大型哺乳动物之一，其分布范围从加拿大延伸到南美洲。仅美国的数量估计就有3000万只。它们是一种社会性物种，生活在由2至12个个体组成的家庭群体中，可以在一系列的栖息地中茁壮成长，包括城市公园和林地。
它们的生态和行为的这些方面使它们在涉及到疾病的传播时成为一个特别值得关注的物种，包括牛结核病和慢性消耗性疾病。这些病原体已经对全球的野生和家养动物种群的健康造成了相当大的影响。
这些最新研究的结果引起了人们的关注，即白尾鹿可能是SARS-CoV-2的“储存库”。这不仅可以轻易地感染大量的动物，而且更令人担忧的是，它可能会蔓延回人类。
这种类型的感染循环在受感染的水貂养殖场的工人身上有记录，这最终导致丹麦政府对其1700万只圈养动物全部实施了安乐死。必须强调的是，目前没有证据表明SARS-CoV-2会从白尾鹿传染给人类。最初的实验工作也表明，受感染的鹿往往没有症状。然而，疾病在野生动物种群中的传播对人类和动物健康有相当大的影响。
新变体的潜在来源
白尾鹿等贮藏宿主的病毒变异有可能导致该疾病的新变体。这些变体可能导致更大的感染率，增加毒力（症状的严重性），并证明能更有效地躲避人类免疫系统。同样，任何来自野生动物库的再感染也可能使我们对抗和抑制该疾病的长期努力变得复杂。
流感很容易在鸟类、人类和其他哺乳动物（特别是猪）之间传播，也带来了类似的问题。这些多个疾病库可能导致出现人类免疫力较低的新毒株，2009年的猪流感就是如此。
必须指出的是，这些研究存在着局限性，包括所使用的方法和调查的地理范围有限。最近的和未发表的研究使用了最新的基因方法来可靠地检测组织样本中的SARS-CoV-2，但只关注爱荷华州的鹿。而第一项研究中的抗体检测是在四个州进行的，但只表明动物已经接触到了病毒。然而，综合的研究结果突出表明，SARS-CoV-2的传播可能在白尾鹿中广泛存在。
关于COVID和鹿的发展情况，研究人员称仍然需要了解大量的情况。最重要的课题包括了解病毒是如何从人类传染给鹿的，以及确定病毒传播到人类群体中的风险。迫切需要进行研究，以评估这个潜在的SARS-CoV-2储库给人类带来的风险，以及病毒可能传播给与鹿有互动的其他野生动物物种，如捕食者和食腐动物。