由亚利桑那大学领导的一个国际研究小组去年报告称，他们已经发现了最大和最古老的玛雅纪念碑--Aguada Fénix。该团队现在又发现了近500个较小的礼仪建筑群，其形状和特征跟Aguada Fénix相似。这一发现改变了以前对中美洲文明起源以及奥尔梅克人和玛雅人之间关系的理解。
该小组的发现在《Nature Human Behaviour》上发表的一篇新论文中作了详细介绍。亚利桑那大学人类学教授Takeshi Inomata是该论文的第一作者。他在亚利桑那大学的共同作者包括人类学教授Daniela Triadan和加速器质谱分析实验室(Accelerator Mass Spectrometry Lab)主任Greg Hodgins。
通过利用通过一种称为激光雷达的机载激光测绘技术收集的数据，研究人员在墨西哥的塔巴斯科州和韦拉克鲁斯州确定了478个建筑群。据悉，激光雷达可以穿透树冠以反映出隐藏在植被下的考古特征的三维形态。激光雷达数据由墨西哥政府组织Instituto Nacional de Estadística y Geografía收集，其覆盖了32800平方英里的区域。
公开的激光雷达数据允许研究人员在使用高分辨率激光雷达进行后续研究之前对巨大的区域进行研究以更详细地研究感兴趣的地点。
“直到几年前，研究这么大的区域是不可想象的，"”Inomata说道，“公开的激光雷达正在改变考古学。”
缺失的链接？
关于奥尔梅克文明是否导致了玛雅文明的发展或玛雅文明是否独立发展，长期以来都存在着争论。
新发现的遗址位于包括奥尔梅克地区和玛雅西部低地在内的一个广泛区域内。这些建筑群可能是在公元前1100年至公元前400年之间建造的，并且是在公元250年至950年的玛雅文明全盛时期之前近一千年由不同群体建造的。
研究人员发现，这些建筑群跟奥尔梅克地区最早的中心圣洛伦索有着相似的特征，后者在公元前1400年至1100年之间达到顶峰。玛雅地区的Aguada Fénix和其他相关遗址开始采用圣洛伦索的形式并在公元前1100年左右将其正式化。
在圣洛伦索，研究小组还发现了一个以前未被承认的长方形空间。
“这些遗址在水平方向上很大，但在垂直方向上不大。人们走在上面，不会注意到它的矩形空间，但我们可以用激光雷达非常好地看到它，”Inomata表示。
而研究人员的工作表明，圣洛伦索是后来建筑的模板，包括Aguada Fénix。
“人们总是认为圣洛伦索是非常独特的，跟后来的遗址安排不同，”Inomata说道，“但现在我们发现，圣洛伦索跟Aguada Fénix非常相似--它有一个长方形的广场，两边是边缘平台。这些特征在激光雷达中变得非常清晰，而且在Aguada Fénix也发现了这些特征，而Aguada Fénix是在稍后建造的。这告诉我们，圣洛伦索对于这些后来被玛雅人使用的一些想法的开始是非常重要的。”
遗址可能是祭祀场所
根据这项研究，Inomata和他的研究论文合作者所发现的遗址很可能被用作祭祀集会场所。它们包括大型的中央开放空间，很多人可以在那里聚集并参加仪式。
研究人员还分析了每个遗址的方向，并发现这些遗址似乎在可能的情况下与某个日期的日出对齐。
Inomata说道：“有很多例外，如不是每个遗址都有足够的空间将长方体放在所需的方向上，但当它们可以时，它们似乎选择了某些日期。”
虽然不清楚为什么选择这些特定的日期，但一种可能性是，它们可能跟天顶通过日有关，也就是太阳直射头顶的时候。在发现这些遗址的地区，这一天发生在5月10日。这一天标志着雨季的开始和玉米的播种。一些群体选择在天顶通过日之前的40、60、80或100天将他们的遗址定位在日出的方向。这一点很重要，因为后来的中美洲历法是以数字20为基础的。
圣洛伦索、阿瓜达-费尼克斯和其他一些遗址沿矩形广场的东西两侧都有20个边缘平台。边缘平台则是沿着大型长方形广场的边缘放置的土丘。它们定义了广场的形状，每个通常不会超过3英尺高。
“这意味着他们是通过这些仪式空间来表现宇宙观的。在这个空间里，人们根据这个仪式的日历聚集在一起，”Inomata解说道。
另外，他还强调，这只是该团队工作的开始。“仍然有很多未解答的问题。”
研究人员想知道建造这些建筑群的人的社会组织是什么样子的。圣洛伦索可能有统治者，这一点从雕塑中可以看出。
Inomata的团队及其他人仍在寻找更多证据来解释这些社会组织的差异。
“继续挖掘遗址以找到这些答案将需要更长的时间，另外还将涉及许多其他学者，”Inomata说道。