由四名宇航员组成的机组于美国时间10月8日晚成功返回地球，他们最终在彭萨科拉海岸附近的大西洋上乘坐SpaceX的载人龙飞船降落。这四名宇航员在回到地球后结束了在国际空间站(ISS)长达6个多月的停留，与此同时，还为下周向空间站发射另一个4人机组铺平了道路。
据悉，此次返回地球的机组成员包括两名NASA宇航员Shane Kimbrough和Megan McArthur、JAXA宇航员Akihiko Hoshide及ESA法国宇航员Thomas Pesquet。这群人此前于4月23日通过SpaceX的猎鹰9号火箭上发射到空间站，是一项名为Crew-2的任务的一部分。
SpaceX的一名飞行控制员在机组人员溅落时说道：“代表SpaceX，欢迎（你们）回到地球上。”据悉，SpaceX人员在一艘回收船上将把载人龙飞船吊出水面并帮助乘员离开飞船。
这次飞行标志着SpaceX第三次向国际空间站发射人员然后将他们安全地带回家。这种旅行是SpaceX通过商业乘员计划(CCP)跟NASA签订的合同的一部分，该计划责成私营公司将NASA的宇航员和国际合作伙伴运送到ISS。2020年5月，SpaceX向空间站发射了其第一个两人机组，当时是为了证明其载人龙飞船的安全性而进行的测试飞行的一部分，该太空舱被设计成通过该公司的猎鹰9号火箭上发射升空。在那次飞行之后，SpaceX又于2020年11月执行了Crew-1任务--将四名船员送往ISS并在那里进行了为期六个月的生活。
现在，Crew-2已经回到地面，SpaceX将迅速转向其下一次载人--Crew-3发射。另一个四人机组--包括NASA宇航员Raja Chari、Thomas Marshburn和Kayla Barron及德国宇航员Matthias Maurer--计划于美国东部时间11月10日星期三9:03分从佛罗里达州卡纳维拉尔角的NASA肯尼迪航天中心发射载人龙飞船。乘员组将接替刚刚离开的Crew-2宇航员并在轨道上再做六个月的轮换。
最初的计划是Crew-3在10月31日发射，也就是说在Crew-2宇航员离开空间站之前。这样，即将离开的机组人员可以迎接新来的人、给他们做一个简单的介绍并在回家之前交接任务。然而，Crew-3的任务遭遇了一系列的延误。在发射中止地点之一的恶劣天气使发射首先被推迟了。然后，一名机组成员遭遇了一个小的医疗问题，这迫使NASA不得进一步推迟发射。该机构虽然没有说这个问题是什么，但称跟COVID-19无关。
因为这些挫折，Crew-2的宇航员在Crew-3抵达ISS之前就已经回到了地球。SpaceX的载人龙飞船能在轨道上持续210天，而Crew-2太空舱的极限直到11月19日才结束，但NASA最终还是决定现在就把其带回家，因为预计冬季恶劣的天气会在本月深入恶化。
不过ISS上仍有一名NASA宇航员，以此来帮助缓解Crew-3宇航员的过渡。Mark Vande Hei则是于今年4月乘坐俄罗斯的联盟号火箭发射到空间站，他将一直待到2022年3月才回家，这意味着他要轨道上停留近一年时间。
Crew-2宇航员于美东时间2:05分从空间站解锁。当宇航员第一次进入他们的飞行器时，其中一个触摸屏需要重新启动，不过这个故障似乎没有影响到此次的飞行。而在离开空间站后，他们花了几个小时以圆形模式围绕ISS飞行。这是一个有意的动作，这使得宇航员能从不同的有利位置拍到ISS的照片，而这些照片通常是看不到的。在绕飞完成后，载人龙飞船开始远离ISS并进入返回地球的轨道。
据悉，在ISS上，Crew-2宇航员进行了300多项实验，其中一项实验是在轨道上种植哈奇辣椒。此外，他们还在ISS上处理了一些意想不到的时刻，特别是当一个新对接的俄罗斯模块意外地启动其推进器并使空间站绕轴旋转时。