太阳耀斑是太阳上突然和大规模的能量释放过程，将能量、光线和高速粒子送入太空。这些耀斑通常与被称为日冕物质抛射（CME）的太阳磁暴有关。太阳耀斑的数量大约每11年增加一次，而太阳目前正朝着另一个太阳极大期发展。这意味着更多的耀斑将会到来，有些小，有些大，足以将其辐射一直发送到地球。
最大的耀斑被称为“X级耀斑”，它是根据太阳耀斑的强度来划分的分类系统。最小的是A级（接近背景水平），其次是B、C、M和X级。类似于地震的里氏震级，每个字母代表能量输出增加10倍。因此，X级是M级的10倍，是C级的100倍。在每个字母等级中，还有一个更细的等级，从1到9。
C级和更小的耀斑太弱，不会明显影响地球。M级耀斑会在两极造成短暂的无线电停电和轻微的辐射风暴，可能会危及宇航员。
然后是X级耀斑。虽然X级是最后一个字母，但有的耀斑的威力是X1的10倍以上，所以X级耀斑可以高于9级。用现代方法测量的最强大的耀斑是在2003年，它是如此强大，以至于使测量它的传感器超载。传感器在X28时中断了。
最大的X级耀斑是迄今为止太阳系中最大的爆炸，观看起来非常震撼。当太阳的磁场相互交叉并重新连接时，几十倍于地球大小的环形物从太阳表面跃起。在最大的事件中，这种重新连接过程所产生的能量相当于十亿颗氢弹。
如果它们指向地球，这样的耀斑和相关的CMEs可以产生长期的辐射风暴，可以伤害卫星、通信系统，甚至地面技术和电网。例如，2006年12月5日和12月6日的X级耀斑触发了一个CME，干扰了发送到地面接收器的GPS信号。
NASA和NOAA--以及美国空军气象局（AFWA）和其他机构--持续关注太阳，监测X级耀斑及其相关磁暴。有了预先的警告，许多卫星和航天器就可以免受最坏的影响。