今年早些时候，研究人员发现密歇根州的许多野生鹿有COVID-19抗体，表明这些动物曾接触过SARS-CoV-2（即引起COVID-19的病毒）。这是一个值得关注的重要原因，因为大量的易感动物可以作为一个储存库，使病毒重新传播给人类。
然而，在当时，不确定因素比比皆是。这项研究只调查了一个州的鹿群的一个小样本，研究人员不知道这些动物是如何暴露的，也不知道病毒是否真的在野生鹿中传播。从那时起，一些空白得到了填补。重要的是，研究人员在圈养环境中已经观察到了鹿与鹿之间的传播。周一，一篇新论文的预印本回答了一些更多的问题，表明感染在第二种状态下是广泛的，由其从人类中传播和鹿与鹿之间的传播共同驱动。
总的来说，这个消息不是特别好，尽管科学家仍然不了解它可能对人类造成的风险。
关于SARS-CoV-2向鹿的传播以及它在鹿中的传播，仍然有许多未知数。科学家知道传染给鹿是可能的，但并不清楚病毒从人类传播到鹿身上的频率，也不清楚它是直接传播还是通过中间物种传播的。一旦被感染，鹿几乎没有明显的症状，但病毒有一个类似的时间过程：四天后可检测到，并在感染后三周内仍可检测到。
该团队包括艾奥瓦州自然资源部的成员，他们受密歇根州的研究结果启发，想看看他们州的情况如何。他们与各种学术研究人员合作，对野生鹿和野生动物保护区的鹿进行测试，其中许多动物被猎人或汽车杀死。他们的研究于2020年4月开始，但283个样本中的大部分是在9月狩猎季节开始后出现的；事情在2021年1月初结束。
在某种程度上，取样与艾奥瓦州大流行病的最初过程相仿，艾奥瓦州在2020年4月首次出现病例激增，然后在年底达到高峰。总的来说，在研究过程中，有94只鹿（33%）的检测呈阳性。但是这个数字掩盖了一些随时间变化的明显变化。
至少在鹿身上，直到狩猎季节开始后才检测到病毒，尽管这个时期的采样率太低，无法确定这一发现有多大意义。但是在狩猎季节开始后不久就检测到了第一批阳性鹿，而且随着人类人口中的病例激增，数量也大大增加。到12月，超过80%的被测鹿对该病毒呈阳性。
这是怎么来的？
在狩猎季节的几个月里，采样率保持相对稳定，因此，病例的激增似乎是真实的。但是研究人员不可能说有多少贡献是来自于猎人在鹿群中的活动，有多少是来自于大量感染了病毒的人类的存在。狩猎也可能改变鹿的行为，使其更容易在它们之间传播病毒。
为了帮助弄清可能发生的情况，研究小组从他们所有的样本中获得了病毒的基因组序列，使他们能够追踪病毒的个别品系，并将鹿体内的病毒与周围人类的病毒进行比较。
研究小组在鹿群中发现了十几个不同的SARS-CoV-2品系。其中最常见的也是同一时期在艾奥瓦州人类中流通的病毒株中最常见的。除此之外，鹿和人类毒株之间有一些相似之处，但作者提醒说，这些结果只代表这两种人群的一个小样本，因为当时人类的基因组测序也不普遍。
在任何情况下，很明显，来自同一地点的鹿几乎总是被同一变体感染，在某些情况下，病毒的基因组是相同的。这一发现提供了强有力的证据，证明该病毒在野外的鹿群中传播。不同地点出现不同变体的事实表明，这些病例是不同物种间感染事件的产物。因此，该病毒似乎可以定期从人类传播给鹿。人类病例的激增和鹿的高阳性水平之间相对较短的滞后期似乎使中间载体物种的可能性降低。
虽然该病毒不会对鹿造成太多明显的症状，但它们在感染后的四天内就会有传染性，而且病毒在感染后的三周内仍然可以检测到。
这意味着什么呢？
研究人员还没有确定该病毒是否可以从鹿身上转移到人类身上。猎人似乎处于最大的风险之中，但还没有迹象表明在他们参与取样后对他们的健康进行跟踪。
也就是说，鹿可以为病毒提供一个重要的宿主。这里研究的物种白尾鹿在北美的数量估计为2500万头，其中许多有蹄类动物被发现在人类人口密集的地区。由于狩猎和交通事故，这两个种群也经常发生互动。
如果有机会回传给人类，这样会带来一些风险。鹿显然不受用来限制病毒传播的任何公共卫生措施的影响，因此COVID很可能在鹿群中不受控制地传播，这可能为病毒重新进入感染很少的人类群体提供了一条途径。
此外，该病毒可能会在其新的宿主身上进化，从而对人类产生难以预测的后果。或者，病毒的进化方式可能会加剧它的传播或它在人类宿主身上引起的症状。最后，这些变化中的任何一种都可能改变其免疫状况，从而限制疫苗或先前感染所提供的保护。
所有这些都意味着研究人员需要尽快了解这种形式的物种间感染的风险。