布朗大学研究人员领导的一项研究发现，一颗彗星在地面上爆炸所产生的热量将沙质土壤融合成绵延75公里的玻璃碎片。大约1.2万年前，有东西将智利阿塔卡马沙漠的大片土地烧焦，其热量如此之大，以至于将沙质土壤变成了广泛的硅酸盐玻璃形态。现在，一个研究这些玻璃的分布和组成的研究小组已经得出了一个关于是什么导致了这场“地狱之火”的结论。
在发表在《地质学》杂志上的一项研究中，研究人员表明，沙漠玻璃的样本含有微小的碎片，这些碎片通常在地外岩石中发现。这些矿物与美国宇航局的星尘任务返回地球的物质组成非常吻合，星尘任务从一颗名为Wild 2的彗星上采集了颗粒。研究小组得出结论，这些矿物组合很可能是一个地外物体的残骸--很可能是一颗成分与Wild 2相似的彗星--在爆炸后流下，融化了下面的沙质表面。
在智利北部的阿塔卡马沙漠的75公里长的走廊上散落着深色硅酸盐玻璃的沉积物。新的研究表明，这些玻璃可能是由一颗在地表上方爆炸的古代彗星的热量形成的。
布朗大学地球、环境和行星科学系的荣誉教授Pete Schultz说："这是我们第一次有明确的证据表明地球上的玻璃是由在地表上方爆炸的火球的热辐射和风形成的。要对如此大的区域产生如此巨大的影响，这是一次真正的大规模爆炸。我们很多人都见过在天空中划过的火球，但与此相比，那些火球只是很小的亮点。"
这些玻璃体集中在Pampa del Tamarugal以东的阿塔卡马沙漠上，这是智利北部的一个高原，东边是安第斯山脉，西边是智利海岸山脉。深绿色或黑色的玻璃田出现在一个延伸约75公里的走廊内。舒尔茨说，没有证据表明这些玻璃可能是由火山活动产生的，因此它们的起源一直是个谜。
一些研究人员认为，这些玻璃是古代的野火造成的，因为该地区并不总是沙漠。在更新世时期，有绿洲，有树木，还有从东部山区延伸出来的河流所形成的长满草的湿地，有人认为，广泛的火灾可能烧得足够热，把沙土融化成大块的玻璃板。
对玻璃样品的分析显示，其矿物学与彗星起源一致
但新的研究发现，玻璃的数量以及几个关键的物理特征使简单的火灾成为不可能的形成机制。这些玻璃显示出被扭曲、折叠、滚动，甚至在仍处于熔融状态时被抛出的证据。这与大型流星来袭和空气爆炸相一致，似乎伴随着龙卷风的力量。Schultz说，玻璃的矿物学对野火的说法提出了进一步的怀疑。与来自乔治亚州费尔班克科学中心、智利圣托马斯大学和智利地质和采矿局的研究人员一起，舒尔茨及其同事对从整个地区的玻璃矿床中提取的几十个样本进行了详细的化学分析。
该分析发现了被称为锆石的矿物，这些矿物经过热分解后形成了巴德莱石，这种矿物转变通常发生在超过3000华氏度的温度下，远比野火产生的温度要高。
研究人员说，该分析还发现了只在陨石和其他地外岩石中发现的奇特矿物的组合。特定的矿物，如方解石、陨硫铁和富含钙铝的包裹体，与从美国宇航局星尘任务中获取的彗星样本的矿物特征相匹配。
费恩班克科学中心的行星地质学家和研究报告的共同作者斯科特·哈里斯说："这些矿物告诉我们，这个物体具有彗星的所有标志，我们在星尘样本中看到的同样的矿物学夹杂在这些玻璃中，真的是强有力的证据，证明我们所看到的是彗星气爆的结果。"
研究人员接下来需要做更多的工作来确定这些玻璃的确切年龄，这将确定事件发生的确切时间。但是暂定的年代使这次撞击正好是大型哺乳动物从该地区消失的时间。
Schultz和他的团队希望，进一步的研究可能有助于限制时间，并阐明撞击物的大小。希望这项研究可以帮助研究人员确定其他地方类似的爆炸点，并揭示此类事件所带来的潜在风险。