日前，克利夫兰诊所领导的一项新研究确定了COVID-19可以导致类似阿尔茨海默症的痴呆的机制。发表在《Alzheimer's Research & Therapy》上的研究结果表明，COVID-19跟阿尔茨海默症常见的大脑变化之间存在重叠并可能有助于为COVID-19相关的认知障碍的风险管理和治疗策略提供信息。
关于COVID-19患者的神经系统并发症和感染痊愈后症状持续存在的“长期”患者的报告越来越常见，这表明SARS-CoV-2（导致COVID-19的病毒）可能对大脑功能有持久的影响。然而人们还不太了解这种病毒是如何导致神经系统问题的。
“虽然一些研究表明SARS-CoV-2直接感染脑细胞，但其他研究没有发现该病毒在大脑中的证据，”克利夫兰诊所基因组医学研究所的助理工作人员、该研究的论文首席作者Feixiong Cheng博士说道，“确定COVID-19和神经系统问题是如何联系在一起的对于制定有效的预防和治疗策略以解决我们预计在不久的将来会看到的神经认知障碍的激增至关重要。”
在这项研究中，研究人员利用现有的阿尔茨海默症患者和COVID-19的数据集控制了人工智能系统。他们测量了SARS-CoV-2宿主基因/蛋白质和那些跟几种神经系统疾病相关的基因/蛋白质之间的接近程度，其中更接近的程度表明相关或共享的疾病途径。研究人员还分析了使SARS-COV-2能感染脑组织和细胞的遗传因素。
虽然研究人员几乎没有发现该病毒直接针对大脑的证据，但他们发现了该病毒跟几种神经系统疾病相关的基因/蛋白质之间的密切网络关系，最明显的是阿尔茨海默症，其指出了COVID-19可能导致类似阿尔茨海默症的痴呆的途径。为了进一步探索这一点，他们调查了COVID-19跟神经炎症和脑微血管损伤之间的潜在联系，这两者都是阿尔茨海默症的特征。
“我们发现SARS-CoV-2感染明显改变了牵涉到大脑炎症的阿尔茨海默症标志物，并且某些病毒进入因子在血脑屏障的细胞中高度表达，”Cheng博士说道，“这些发现表明，病毒可能会影响参与神经炎症和脑微血管损伤的几个基因或途径，这可能导致类似阿尔茨海默症的认知障碍。”
研究人员还发现，具有等位基因APOE E4/E4（阿尔茨海默氏症的最大遗传风险因素）的个体其抗病毒防御基因的表达减少可能使这些患者更容易受到COVID-19的影响。
Cheng博士说道：“最终，我们希望为研究铺平道路以获得可测试和可测量的生物标志物，进而可以确定COVID-19的神经系统并发症风险最高的病人。”
Cheng博士和他的团队现正在致力于利用尖端的网络医学和人工智能技术为COVID-19相关的神经系统问题确定可操作的生物标志物和新治疗目标。