天文学家可能已经发现银河系外的第一颗系外行星

到目前为止，已经有超过4000颗系外行星（泛指在太阳系以外的行星）被确认，还有成千上万的候选行星等待验证。然而，所有这些都位于我们的银河系中，而且其中大多数都在距离地球3000光年以内。这些系外行星是通过一些方法检测出来的，但最常见的是记录来自恒星的光线，并寻找由行星在恒星和地球之间“凌日”而造成的亮度变暗的特征。

由哈佛-史密森尼天体物理中心（CfA）的Rosanne Di Stefano领导的一个科学家小组采取了不同的方法，利用钱德拉X射线天文台来观察X射线双星的亮度。这是一种恒星系统，其中黑洞中子星从轨道伴星中吸取气体，产生X射线。研究这些的好处是，这些X射线源相对于可能围绕该系统运行的任何行星来说要小得多，产生一个更戏剧性的凹陷，X射线完全被“日食”所阻挡，可以在更远的距离检测到。

在这种情况下，候选系外行星位于M51星系的双星系统M51-ULS-1中。M51-ULS-1由一个黑洞或中子星和一个质量为太阳20倍的轨道伴星组成。研究小组发现了X射线发射中三个小时的下降和暂停的证据，这与一颗土星大小的行星在该系统的轨道上运行是一致的，其距离相当于土星与太阳的两倍。

虽然这是一个令人兴奋的发展，可以证实其他星系有行星系统，但验证新的系外行星将是非常困难的。许多系外行星在几天内就会围绕它们的恒星运行，而M51-ULS-1的候选行星在大约70年内不会再次“凌日”，而且没有足够的可靠数据来预测这将发生的确切时间。

另一个问题是，是否真的有一颗行星，或者光曲线是由尘埃和气体云造成的，尽管该团队说X射线没有产生与这种云相一致的X射线光谱。除此之外，如果有这样一颗行星存在，它就必须在产生中子星或黑洞的超新星中幸存下来，而这是不可能的。

研究小组正在搜寻钱德拉和欧空局XMM-牛顿的档案，以寻找其他具有较短“凌日”期的候选行星。“我们知道我们正在提出一个令人兴奋和大胆的主张，所以我们期望其他天文学家会非常仔细地研究它，”普林斯顿大学的Julia Berndtsson说。“我们认为我们有一个强有力的论据，而这个过程就是科学的运作方式。”

该研究发表在《自然·天文学》杂志上。