据New Atlas报道，经过20年的临床前研究，研究人员将在第一阶段的人体试验中测试一种独特的预防性乳腺癌疫苗，该疫苗是针对三阴性乳腺癌普遍表达的一种蛋白质而设计的。所有乳腺癌中约有15%被归类为三阴性乳腺癌，所谓三阴性乳腺癌是因为它们缺乏现代治疗方法通常针对的三个主要分子特征之一。这意味着三阴性乳腺癌是特别致命的。
2010年发表的一项具有里程碑意义的研究为一种新型的预防性乳腺癌疫苗提出了一个新的目标。研究表明，乳腺癌细胞经常表达一种叫做α-乳清蛋白的高水平蛋白质。特别是三阴性乳腺癌细胞被发现普遍表达这种蛋白质，使其成为疫苗的一个引人注目的目标。
“疫苗背后的一般想法是，α-乳清蛋白可能是一个所谓的免疫学目标--我们可以刺激免疫系统攻击制造这种蛋白质的细胞，”该试验的主要研究人员Thomas Budd解释说。
动物研究发现，训练免疫系统以产生α-乳清蛋白的细胞为目标，既可以抑制乳腺肿瘤的生长，甚至可以从一开始就防止它们出现。Vincent Tuohy在这个项目上已经工作了近20年，他说目标是生产一种真正的预防性疫苗，可以给那些患乳腺癌的高风险人群注射。
“我们正在努力做的是我们所说的初级预防，”Tuohy说。“它实际上是在防止疾病的发生--它从一开始就不存在。我们不是在试图防止复发。我们正试图防止肿瘤的出现，并防止它发生。”
这项1期人体试验旨在为疫苗的安全性提供初步的见解。该试验还将评估免疫学反应。
最初将有24名女性参加这项研究。该队列将包括以前被诊断为三阴性乳腺癌且目前无病的患者，他们将被跟踪约三个月，以监测任何不良反应。
这个阶段预计需要一年左右的时间。以后的试验将招募更多的受试者以开始评估疗效。在这些后期试验中，研究人员希望招募无癌症的健康受试者，他们在遗传上有患乳腺癌的高风险。据估计，该疫苗离临床使用至少还有10年的时间，而这是在研究的每个阶段都完美进行的情况下。
Budd说：“开发和测试这样的东西将需要数年时间，因为需要数年时间才能看到你是否在预防一种可能在一个人一生中发生的癌症。但我们必须从某个地方开始 -- 我们真的很高兴能迈出第一步。”
即使该疫苗获得成功，它的广泛使用也是有限的。疫苗所针对的蛋白质，即α-乳清蛋白，是一种哺乳期依赖的蛋白。这意味着当健康的乳腺组织正在为母乳喂养儿童做准备时，它就会正常表达。
因此，这种疫苗永远不可能成为儿童疫苗接种策略的一部分，因为它有可能破坏自然哺乳过程。相反，研究人员推测，这种疫苗可以部署在已经过了生育年龄的乳腺癌高危女性身上，或者部署在乳腺癌遗传风险特别高的年轻女性身上，她们可能愿意在未来放弃哺乳。
尽管这种特定疫苗的广泛使用存在任何潜在的局限性，但研究人员对这种疫苗策略可以应用于其他类型的癌症表示乐观。当然，还有很多其他研究人员正在为许多不同种类的癌症疫苗研究各种分子靶点。
一种针对结肠直肠癌的疫苗的人体试验已经开始，而其他类型的癌症疫苗正处于不同的开发阶段，其目标从皮肤癌到肺癌。
“我们的转化研究计划侧重于开发疫苗，以预防我们随着年龄增长而面临的疾病，如乳腺癌、卵巢癌和子宫内膜癌，”Tuohy说。“如果成功，这些疫苗有可能改变我们控制成人发病癌症的方式，并以类似于儿童疫苗接种计划所产生的影响的方式提高预期寿命。”