美国国家航空航天局（NASA）宣布，科学家们首次发现了一颗在银河系之外的恒星上运行的行星。这颗候选系外行星是在一个名为Messier 51（M51）的螺旋星系中围绕一颗恒星发现的。该星系因其独特的外观也被称为漩涡星系。



我们太阳系之外的任何行星都被描述为系外行星，到目前为止，所有被发现的系外行星和系外候选行星都在我们的银河系内。到目前为止，所有被发现的行星都离地球不到3000光年。然而，M51中的新候选系外行星明显更遥远，大约在2800万光年之外。


研究员Roseanne Di Stefano领导了发现候选系外行星的研究，她说她和她的团队正试图打开一个新的舞台，在X射线波长下发现系外行星。利用他们的策略，有可能在其他星系发现系外行星。他们的发现是以凌日为基础的，凌日发生在行星经过其宿主恒星前面时，而恒星的亮度瞬间降低了。通常情况下，天文学家在寻找可见光的下降，但迪-斯蒂法诺及其同事正在寻找X射线明亮双星的亮度下降。


通常情况下，X射线明亮的双星包含一颗中子星或一个黑洞，消耗附近伴星的物质。在这种情况下，中子星或黑洞附近的物质被过度加热，使其在X射线波长下发光。在这样的系统中，系统中产生明亮X射线的区域很小，允许行星在其前面过境，而X射线会在这一过程中完全消失。


利用这项新技术，科学家们可以在更远的距离上发现系外行星，这比目前依靠光学光线的过境研究要准确和灵敏得多。利用这种方法，研究小组在名为M51-ULS-1的系统中检测到了新的候选系外行星。该系统包括一个黑洞或中子星，它围绕着一颗质量约为太阳20倍的伴星运行。然而这一发现可能还只是其中一步，可能还要等几十年才能观测到另一次过境以确认这一发现。